Chaque dernier lundi de Mai a lieu aux Etats-Unis le Memorial Day. Cette journée forte en émotions permet au pays tout entier de rendre hommage aux soldats tombés au champ d’honneur pour défendre leur drapeau. Chaque année depuis 2005, on se rappelle de Pat Tillman, un joueur de football dont tous les citoyens américains connaissent l’histoire. Il est le symbole de ce que les américains vénèrent, les héros. Deux statues ont d’ailleurs été érigées en son honneur. L’une se trouve au Sun Devil Stadium et l’autre au University of Phoenix Stadium. Il existe plusieurs types de héros aux Etats-Unis et tous sont associés à une certaine forme de succès: financier, sportif, militaire. Pat Tillman est un héros qui jouait en NFL et a sacrifié sa carrière suite aux attentats du 11 septembre 2001 pour s’engager dans les forces armées et servir son pays. Il est mort de cet engagement, le 22 avril 2004 à Sperah en Afghanistan. C’était Pat Tillman et voici son histoire.
Comme environ 400 000 autres jeunes de son âge, Pat Tillman a été un étudiant athlète jouant au College Football. Il passe ses 4 saisons universitaires à l’Arizona State University où il joue linebacker pour l’équipe des Sun Devils et étudie le marketing. Les Sun Devils atteindront le Rose Bowl en 1997 après une saison pendant laquelle ils restent invaincus. C’est un étudiant-athlète brillant, il remporte plusieurs trophés durant ses 4 années à Arizona State: il est sélectionné 3 années de suite dans la Pac-10 All Academic Football Team, 1ère équipe Academic All-American Honor et NCAA’s Post-Graduate Scholarship for academic and athletic excellence, joueur défensif de l’année 1997 de la conférence Pac-10.
Puis arrive l’heure de la Draft 1998 et bien qu’il soit jugé trop petit pour le poste, il est drafté au 7è tour par les Arizona Cardinals. Il devient le safety titulaire et cette même année, les Cardinals accrochent les Wild Card pour la première fois depuis 1982 où ils éliminent les Cowboys. Ils buteront contre les Vikings en Playoffs. En 2000, il bat le record de tackles de la franchise: 224. Pat Tillman est un homme qui a élevé la loyauté au rang de vertu. A tel point que malgré une proposition de contrat alléchante de 9M$ des St Louis Rams, il préfère rester avec les Cardinals contre un contrat de 512000$. Pat était la star de l’université, il est devenu celle de la franchise. Les supporters adorent son engagement, sa loyauté et sa sincérité.
Arrive alors un événement que le monde entier n’oubliera jamais: les attentats du 11 septembre 2001. Une attaque violente sur le sol américain qui fait près de 3000 morts. Pat est profondément marqué par cette attaque et semble remettre en question sa carrière dans le football. Il va jusqu’au bout de la saison mais dans sa tête le choix est fait, il rejoindra les rangs de l’armée. Et en mars 2002, malgré une proposition de nouveau contrat des Cardinals pour 3 ans et 3,6M$, il refuse de signer. En mai, il épouse son amour de jeunesse et en juin il s’engage dans l’armée avec son frère pour devenir un Ranger. Il est affecté au 2è Bataillon du 75è Régiment de Rangers et est envoyé en Irak pour sa première opération extérieure en 2003. En 2004, il est envoyé dans l’est de l’Afghanistan pour combattre les talibans et les combattants d’Al-Qaïda. Lors d’une de leurs missions près de la frontière pakistanaise, Pat Tillman et son unité sont pris à partie. Pat est malheureusement victime d’un tir fratricide lors de la riposte à l’embuscade.
Pat Tillman est décoré de la Purple Heart et de la Silver Star, le Sénateur John McCain fait même son éloge funèbre à la télévision lors d’une programmation nationale pour le Souvenir. Depuis, chaque année pour le Memorial Day, Pat Tillman est LE visage de la NFL. Le visage des ces hommes et de ces femmes qui ont donné leur vie pour leur pays, pour leurs valeurs et pour la liberté, le visage du patriotisme américain.
« On Memorial Day, we remember the heroes who paid the ultimate sacrifice for our freedoms. »