Un jour, une division. Avant le début de la saison NFL, les rédacteurs football américain du CCS passent en revue les huit divisions de la ligue. Une star, une confirmation, un flop, un rookie à surveiller et bien sûr un pronostic. Les boules de cristal sont de sortie.
Les Ravens et leur MVP Lamar Jackson paraissent au dessus du lot dans l’AFC North, sans véritable rival pour la couronne de la division. Derrière, entre les increvables Steelers et les Browns en quête de rachat, les Bengals feront office d’arbitres dans la lutte pour une place en wild-card. À moins qu’eux aussi ne s’invitent aux débats, même en pleine reconstruction…
BALTIMORE RAVENS
Calendrier : Browns, @Texans, Chiefs, @Washington, Bengals, @Eagles, Steelers, @Colts, @Patriots, Titans, @Steelers, Cowboys, @Browns, Jaguars, Giants, @Bengals.
Difficulté : 0,438 (32ème)
| | Corentin | Nico | Tonyo | Cyprien |
| Star | Lamar Jackson | Lamar Jackson | Lamar Jackson | Lamar Jackson |
| Confirmation | Marquise Brown | Matt Judon | Ronnie Stanley | Marquise Brown |
| Flop | Mark Ingram | Free safety | Pernell McPhee | Matt Judon |
| Rookie | J.K. Dobbins | James Proche | Patrick Queen | Patrick Queen |
| Prono | 14-2 | 13-3 | 13-3 | 14-2 |
Tonyo : Super Bowl or bust. Comme une certaine équipe du Massachusetts ces deux dernières décennies, les Ravens ont la tête et les épaules au-dessus de leurs concurrents de division. Cela rend leur calendrier plus aisé et l’objectif du bye au 1er tour des playoffs atteignable. Ensuite, il faudra corriger le tir de la saison passée. Le general manager Eric DeCosta a en tout cas tout fait pour. Les lacunes ont été comblées et le jeu de course renforcé avec J.K Dobbins. Pour ce qui est de Lamar Jackson, tant qu’il sera en vie et en bonne santé, il sera le meilleur athlète de la ligue. Prédire un back-to-back pour le MVP serait présomptueux, mais qu’il puisse s’affirmer comme l’un des 6-8 meilleurs quarterbacks de monde suffirait amplement aux Ravens pour espérer remporter le titre. Y’a plus qu’à.
Nico : Les Ravens, déjà excellents en 2019 arrivent encore plus forts en 2020 ! Après une saison de feu qui les a amenés à une fiche de 14-2 et au titre de MVP pour Lamar Jackson, et malgré une chute en playoffs, la franchise de Baltimore s’est musclée pendant l’intersaison avec un objectif très clair, ravir la couronne de l’AFC aux Chiefs et remporter le Super Bowl.
John Harbaugh accompagné du front office a fait des ajouts de choix pour son escouade. Les DT Calais Campbell et DE Derek Wolfe rejoignent ainsi le front 7. Les linebackers se voient également renforcés via la draft, notamment avec Patrick Queen, LB en provenance de LSU, les champions nationaux en titre, et Malik Harrison d’Ohio State. La draft a amené de la profondeur pour les lignes mais elle a également apporté quelques pépites à suivre avec attention et qui pourraient affoler les défenseurs : J.K. Dobbins, RB en provenance de Ohio State et James Proche, WR en provenance de SMU.
Mais ce qui sera le plus intéressant c’est de voir le plan de bataille que va élaborer John Harbaugh. On le sait, l’idéologie du head coach et sa stratégie mise en place sur le terrain c’est une hyper agressivité offensive pour avoir le contrôle du match dès la première mi-temps. La nouveauté cette saison, ce sera de punir par des passes en profondeur les franchises trop bien préparées contre le running game des Ravens tandis que la défense annihilera les velléités offensives de leurs opposants. Harbaugh en a parlé à demi-mot et a fixé cet axe de progrès à Lamar Jackson, on est maintenant plus qu’impatients de voir ça sur le terrain.
CINCINNATI BENGALS
Calendrier : Chargers, @Browns, @Eagles, Jaguars, @Ravens, @Colts, Browns, Titans, @Steelers, @Washington, Giants, @Dolphins, Cowboys, Steelers, @Texans, Ravens.
Difficulté : 0,477 (27ème)
| | Corentin | Nico | Tonyo | Cyprien |
| Star | A.J. Green | Joe Burrow | Joe Burrow | Joe Mixon |
| Confirmation | Sam Hubbard | A.J. Green | Joe Mixon | Jonah Williams |
| Flop | Tee Higgins | Mackensie Alexander | D.J. Reader | John Ross |
| Rookie | Joe Burrow | Tee Higgins | Joe Burrow | Joe Burrow |
| Prono | 6-10 | 4-12 | 6-10 | 8-8 |
Corentin : Après tant d’années à s’obstiner à faire du neuf avec du vieux, Cincy s’est décidée à rebâtir en faisant table rase. La reconstruction a commencé l’année dernière avec la nomination de Zac Taylor après 15 ans de Marvin Lewis et 7 qualifications en playoffs (mais jamais plus loin que les Wild Card). Exit Andy Dalton cette année et sélection de Joe Burrow avec le 1er choix de la draft. Ce jeune quarterback a affolé les compteurs avec sa fac de LSU et semblé inarrêtable. Il n’a cependant qu’une année de production à son actif au niveau universitaire, il va donc devoir prouver qu’il est bien le prodige que tout Cincinnati attend. La ligne offensive progresse, mais suffira-t-elle à protéger le rookie face à T.J. Watt, Myles Garett ou Calais Campbell ? Burrow ne manque pas de cibles et l’attaque devrait bien tourner si la mayonnaise prend avec aussi la prolongation de Joe Mixon. La défense progresse bien surtout au niveau du front 7. Pas de saison positive cette année, mais si Burrow s’adapte à la NFL, il y en aura beaucoup dans les années à venir
Tonyo : Joe Burrow est une star, au sens le plus pur du terme, aux antipodes de la franchise de Cincinnati. Le mariage est détonnant et fera à coup sûr des étincelles. A.J. Green n’a plus joué au football depuis près de deux ans, mais s’il s’avère qu’il n’a que peu ou pas perdu de sa superbe, l’entente avec son nouveau quarterback coulera de source. Avec Joe Mixon, Tyler Boyd, le rookie Tee Higgins et une ligne offensive améliorée, l’attaque des Bengals ne manquera pas d’attrait. Mais malgré tout son talent, Burrow, comme tout rookie, commettra des erreurs. Trop pour espérer quoi que soit dès cette saison, d’autant que la défense paraît soit trop verte, soit vieillissante. Il faudra attendre encore un peu pour que repasser dans le positif et regoûter aux playoffs, mais avec Burrow, l’étape la plus importante de la reconstruction est validée.
Cyprien : Attention surprise. La relève est arrivée dans l’Ohio. Joe Burrow est le nouveau shérif en place et il va continuer sur sa lancée universitaire pour sur. Le duo avec Tee Higgins va marcher du feu de dieu et A.J. Green sera là pour chapeauter tout ce beau monde. Avec la renaissance du jeu de passe des Bengals, les espaces vont s’ouvrir au sol pour une saison record de Joe Mixon. La ligne va step-up avec la première saison complète pour Jonah Williams le premier tour de la draft 2019 des Bengals. Cependant cette ligne offensive reste tout de même fragile, un peu trop pour espérer résister aux gros pass rusher de la division.
La défense aussi est intéressante et se construit bien autour de la pierre angulaire Geno Atkins. La ligne de linebackers est remodelé avec pas moins de trois nouveaux joueurs draftés, tous avec des profils différents. Le staff a de quoi trouver ce qui correspond le mieux à la D au milieu de ça. Germaine Pratt doit prendre du temps de jeu et devenir un patron de la défense (en tout cas je lui souhaite). Le vrai point faible de cette équipe reste le jeu anti-aérien. Sans réel bon joueur les Bengals vont peiner dans ce secteur cette année. Si la div s’annonce compliquée, les matchs contres les autres adversaires semblent en grande partie prenables. Une saison à 8-8 serait exceptionnelle, j’ose y croire.
CLEVELAND BROWNS
Calendrier : @Ravens, Bengals, Washington, @Cowboys, Colts, @Steelers, @Bengals, Raiders, Texans, Eagles, @Jaguars, @Titans, Ravens, @Giants, @Jets, Steelers.
Difficulté : 0,461 (29ème)
| | Corentin | Nico | Tonyo | Cyprien |
| Star | Odell Beckham Jr | Odell Beckham Jr | Odell Beckham Jr | Nick Chubb |
| Confirmation | Kareem Hunt | Kevin Stefanski | Nick Chubb | Austin Hooper |
| Flop | Baker Mayfield | Baker Mayfield | Adrian Clayborn | Odell Beckham Jr |
| Rookie | Jedrick Wills | Jedrick Wills | Jedrick Wills | Jedrick Wills |
| Prono | 8-8 | 9-7 | 10-6 | 8-8 |
Tonyo : Annus horribilis : expression latine pour qualifier une année de crise et popularisée par la reine Elizabeth II dans un discours de 1992. Ou : la saison 2019 Cleveland Browns. Tout ce qui pouvait mal tourner a mal tourné : la ligne offensive, le coaching, les écarts de conduite, la confiance de Baker Mayfield, la santé d’Odell Beckham Jr… Les attentes étaient élevées, mais la faillite finalement prévisible.
Cette année, fini de rigoler. Il suffira à Kevin Stefanski d’être médiocre pour être une amélioration par rapport à la catastrophe ambulante qu’était Freddie Kitchens. Jedrick Wills et Jack Conklin feront, aux côtés de Joel Bitonio, passer la ligne offensive de désastreuse à au-dessus de la moyenne. Une progression qui ne sera que bénéfique à Mayfield, méconnaissable la saison dernière. Connu, depuis ses années lycée, pour la précision de ses lancers, le rookie de l’année 2018 rendu la bagatelle de 21 ballons à l’adversaire en 2019. Des chiffres à l’exact opposé du quarterback qu’il a toujours été, trahissant un naufrage mental autant que purement footballistique. Là aussi, il sera difficile de faire pire. La résolution des velléités de départ de David Njoku et l’arrivée d’Austin Hooper lui offriront des soupapes de sécurité bienvenues.
Quant à d’Odell Beckham Jr, entre les blessures, le piètre niveau de ses quarterbacks et ses propres contre-performances, cela fait trois ans que nous ne l’avons pas vu à son plus haut niveau : celui de meilleur receveur de la planète. Si son corps le laisse tranquille et qu’il a un tant soit peu d’amour propre, il retrouvera sa place parmi le gratin de la ligue. En défense, le départ de Christian Kirksey n’est pas négligeable, mais le retour de suspension de Myles Garrett et le trio Denzel Ward/Greedy Williams/Ronnie Harrison dans le backfield constitueront une excellente base pour embêter les attaques adverses. Dans l’ombre des Ravens, les Browns joueront les playoffs pour la première fois depuis 2002, mettant fin à la plus longue disette en cours en NFL.
Nico : Les Browns sont loin d’avoir montré ce qu’on attendait d’eux la saison passée. La hype était élevée et la déception d’autant plus grande. 2020 devrait permettre à Cleveland d’avancer avec plus de sérénité d’autant qu’un atout de choix a été ajouté à la franchise : Kevin Stefanski, précédent coordinateur offensif des Minnesota Vikings, tandis que l’un des maillons faibles, Freddy Kitchens, s’en est allé.
Cette 3e année sera vraiment décisive pour Baker Mayfield. S’il n’est pas au niveau, il encourt la sanction des busts : la disparition. On ne pourra certainement pas dire de lui qu’il n’était pas suffisamment entouré ! Quelques top QB de la ligue pourraient faire prendre feu à leur franchise avec un tel effectif. Sans parler des renforts de cette intersaison: Austin Hooper, Jack Conklin, Jedrick Wills, Harrison Bryant, etc. 2020 sera un win or die pour Baker…
Cyprien : La deuxième équipe de l’Ohio a fait plouf. Je crois en Baker, en ses capacités naturelles de leader et sa précision dans la poche. Les Browns aussi. Ils lui ont donné toutes les armes nécessaires pour briller : une ligne offensive plus que potable et surtout une tripotée de receveurs. J’ai encore du mal à croire dans l’association Baker-OBJ. Cependant l’arrivée de Hooper offre au quarterback une option passes courtes et moyennes excellente. Ce duo va fonctionner, j’en suis persuadé. Nick Chubb va encore rouler sur les défenses.
En défense, Myles Garrett jouera sans casque pour ne pas refaire de bêtises et l’équipe s’en portera bien mieux sur le pass rush. La ligne de linebackers a perdu le serial tackler Joe Schobert et se retrouve un peu à poil. Je trouve Ward un peu tout seul dans le backfield. Greedy Williams est un bust, Grant Delpit est blessé.
En bref le nouveau coach Kevin Stefanski devra faire avec une attaque très bien construite mais avec de forts caractères. En contrepartie, la défense est un peu laissée pour compte cela coûtera quelques matchs aux Browns
PITTSBURGH STEELERS
Calendrier : @Giants, Broncos, Texans, @Titans, Eagles, Browns, @Ravens, @Cowboys, Bengals, @Jaguars, Ravens, Washington, @Bills, @Bengals, Colts, @Browns.
Difficulté : 0,457 (31ème)
| | Corentin | Nico | Tonyo | Cyprien |
| Star | Ben Roethlisberger | T.J. Watt | T.J. Watt | T.J. Watt |
| Confirmation | Juju Smith-Schuster | Juju Smith Schuster | Bud Dupree | T.J. Watt |
| Flop | Anthony McFarland | Ben Roethlisberger | Ben Roethlisberger | Bud Dupree |
| Rookie | Chase Claypool | Chase Claypool | Chase Claypool | Chase Claypool |
| Prono | 10-6 | 9-7 | 9-7 | 9-7 |
Tonyo : L’effectif des Steelers est excellent, particulièrement en défense. T.J. Watt est une star, dans l’ombre de laquelle Bud Dupree s’épanouit parfaitement. Minkah Fitzpatrick a été tout bonnement monstrueux depuis son arrivée à Pittsburgh en cours de saison dernière, Cameron Heyward est une référence au poste de defensive tackle et rien n’obstrue l’ascension de Devin Bush. Ils sont, avec le calendrier abordable, la raison pour laquelle je ne vois pas les Steelers basculer dans le négatif, malgré le déclin de Ben Roethlisberger, qui accumule les pépins physiques et vient de fêter ses 38 ans. Pour les joueurs de sa trempe, il n’est jamais trop tard jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Cette année sera le début de la fin. Je prédis aux Steelers une saison similaire à celle des Patriots en 2019, à ceci près que Mike Tomlin, aussi fort soit-il, n’est pas Bill Belichick. Ils ne verront pas les phases finales pour la deuxième année consécutive.
Corentin : Cette équipe a eu un bilan de 8-8 l’année dernière sans Big Ben, Juju Smith-Schuster et James Conner. Aucun perte notable à l’intersaison, renfort d’Eric Ebron, un tight end à profil de receveur, un bon full back en la personne du frère de T.J. Watt et un guard d’expérience qui va renforcer une très bonne ligne offensive. Quelques ajouts à la draft pour apporter un peu de profondeur et on retrouve une équipe qui va jouer sa place pour les playoffs. L’état de santé de Big Ben est le gros point d’interrogation, mais celui-ci a rassuré pendant les camps. La défense est en constante progression sous l’impulsion de T.J. Watt, Devin Bush et Minkah Fitzpatrick arrivé en cours d’année dernière. Si Juju et Conner reviennent également à leur meilleur niveau, cette équipe sera un très bon outsider. Sous l’impulsion de Mike Tomlin, les Blacks and Yellow vont retrouver les play-offs.