Weston McKennie, milieu de terrain de 22 ans, est la révélation de la première partie de saison turinoise. Arrivé cet été en provenance de Schalke 04, le Texan est le premier joueur américain à jouer pour la Vieille Dame. Malgré une concurrence folle au milieu de terrain (Ramsey, Rabiot, Arthur et Bentancur), McKennie s’impose comme un titulaire en puissance dans le système de Pirlo. Très apprécié par l’inexpérimenté entraîneur italien, il enchaîne les bonnes performances individuelles dans une Juve qui se cherche encore tactiquement. Méconnu du grand public avant son arrivée en Italie, nous allons analyser comment le jeune Américain s’est adapté à sa nouvelle vie, et comment il a gagné la confiance d’Andrea Pirlo.
Une intégration parfaite
Weston McKennie débarque à la Juventus à l’été 2020 après trois saisons pleines du côté de Schalke 04. Un joli coup de la Juve, qui signe le joueur sous la forme d’un prêt payant de 4,5 millions d’euros, avec une option d’achat de 18,5M. L’international Américain change donc radicalement de dimension et intègre l’un des plus grands clubs au monde. Mais le Texan est habitué à relever des défis, quittant son pays natal à l’âge de 18 ans refusant une bourse d’étude pour rejoindre l’Allemagne. La pression ne lui fait également pas peur, McKennie évolue depuis ses 19 ans avec les A des Etats-Unis. Il a même porté le brassard de capitaine à seulement 20 ans lors de la finale de Gold Cup (remportée 1-0) face au Mexique en juillet 2019.
Doté d’une personnalité forte, d’un leadership naturel et d’une précocité rare, il a réussi à s’adapter parfaitement à son nouvel environnement turinois. Pourtant, ceci n’est pas chose facile lorsqu’on intègre un vestiaire avec des joueurs comme Gianluigi Buffon ou Cristiano Ronaldo. Le jeune Américain s’est d’ailleurs exprimé auprès de Sport Illustrated en exprimant la chance qu’il a de pouvoir s’entraîner avec une légende comme Buffon. « J’ai ressenti dès le premier instant un incroyable sentiment d’appartenance au club. Je plaisante beaucoup avec Buffon et Ronaldo, ils me mettent à l’aise » déclare Weston McKennie. Le portier italien a pris sous son aile le milieu de terrain américain et a parfaitement contribué à son intégration dans le groupe. Ils ont noué un lien très fort, les deux sont même voisin dans le vestiaire.
Le président de la Juve Andrea Agnelli a lui aussi un rôle dans cette intégration express. Lors de sa signature avec la Vieille Dame, Agnelli offre un livre de Nelson Mandela sur le racisme à sa nouvelle recrue. Pourquoi ce livre ? Tout simplement, car Weston McKennie est l’un des footballeurs les plus actifs dans la lutte contre le racisme. Réseaux sociaux, brassard noir en hommage à Georges Floyd, il s’exprime également très souvent sur la discrimination que subissent les afro-américains. McKennie a été très touché par cette attention « Il m’a fait comprendre que ce livre était un symbole et que ma signature pouvait aussi être un symbole. […] C’était juste un petit geste, mais pour moi, c’était monumental ». Le club et le vestiaire a donc tout de suite mis dans de très bonnes conditions l’international Américain.
Au-delà de sa personnalité séduisante et d’une intégration réussie, McKennie sous les ordres de Pirlo, ça donne quoi ?
Pourquoi Mckennie est le chouchou d’Andrea Pirlo ?
La Juve de Pirlo vit une première partie de saison mitigée autant dans les résultats que dans le jeu. Le coach italien tâtonne, alternant entre des schémas tactiques en 3-5-2 ou 4-4-2. L’équipe souffre face à des blocs bas et manque de créativité pour déséquilibrer des lignes défensives compactes. La Vieille Dame semble tout de même avoir trouver une certaine identité, à travers un jeu vertical rapide qui cherche à exploiter les espaces, très efficaces lorsque les joueurs de la Juve jouent en première intention et se projettent.
Un style de jeu qui correspond parfaitement à Weston McKennie. Titulaire indiscutable depuis plusieurs matchs, il est avec Rodrigo Bentancur, le premier nom coché sur la feuille de match par Pirlo pour son entrejeu. Une association complémentaire qui dynamise cette équipe Turinoise. Le Texan apporte énormément de projection offensive au jeu de la Juve, il prend les espaces et produits des efforts en continu. Juste techniquement et dans ses choix, c’est également un harceleur avec un gros volume de jeu, 43 km en 295 minutes jouées en Ligue des Champions. Dans cette compétition, c’est plus que Ramsey, Rabiot ou autant que des joueurs comme Gundogan ou Witsel qui eux, ont plus de temps de jeu. Un véritable box to box moderne et polyvalent, ayant un impact tant défensivement qu’offensivement sur son équipe. Pirlo apprécie sa capacité à récupérer la balle rapidement.
La réelle plus-value qu’apporte McKennie, par rapport à ses compères du milieu de terrain turinois, est son agressivité. Bentancur, Arthur ou Rabiot sont des gentils garçons, lui rétablit un équilibre par sa combativité et son engagement physique. Il devient petit à petit l’âme de cette équipe, permettant à ses coéquipiers de briller. Certains supporters Tifosi font la comparaison avec le rôle qu’a eu Arturo Vidal sous Allegri. Faut dire qu’il a annoncé la couleur de sa première conférence de presse en s’adressant directement aux supporters « Attendez-vous à ce que je me donne à 100 % lors de chaque match, pour moi, c’est tout ou ce n’est rien ».
« Attendez-vous à ce que je me donne à 100 % lors de chaque match, pour moi, c’est tout ou ce n’est rien »
Propos tenus par Weston McKennie lors de sa première conférence de presse en Italie.
McKennie, le futur de la Juve
Andrea Pirlo accorde sa confiance au jeune Américain, il croit en ses capacités et son potentiel. Et Weston McKennie lui rend parfaitement en étant performant sur le terrain. Il est probablement le meilleur milieu de la Juve actuellement, en ballotage avec Bentancur. Impressionnant en Ligue des Champions, comme lors de la victoire 3-0 face au FC Barcelone, où l’Américain signe son premier but sur la scène européenne avec la Juve.
Le joueur de la Vieille Dame a une palette technique plus étoffé qu’on ne le pense. Il est très à l’aise techniquement et surtout à la passe. McKennie effectue plus de passes clés (1,64 par match) que d’autres joueurs similaires comme Barella, De Jong, ou Valverde. Cette statistique nous montre qu’au-delà de ses capacités physiques et de projection, c’est un excellent joueur de ballon. La pépite américaine est l’un des créateurs les plus efficace et sous-estimé de Serie A. Pirlo devrait peut-être songer à plus impliquer McKennie dans les circuits de passes, surtout dans les trente derniers mètres adverses. Sa progression est fulgurante dans ce domaine, lui permettant d’impacter encore plus le jeu. Le Texan s’inscrit peu à peu parmi la caste des meilleurs milieux de sa génération.
Les débuts de Weston McKennie avec la Juve sont donc une réussite, tant d’un point de vue personnel que sportif. Pirlo, Buffon, Agnelli, les Tifosi, tous sont séduits par le jeune américain. Il est indispensable actuellement à cette Vieille Dame qui doit faire face à une concurrence ardue cette saison pour conserver son Scudetto. Considéré comme une star du football aux Etats-Unis, il confirme cette saison qu’il a le potentiel pour être un élément majeur du projet Turinois. Le shérif semble être parti pour dicter sa loi pour longtemps à Turin.
(Crédits de la photo de couverture : Sports Illustrated)