La NFL s’est fixé une mission, celle de conquérir le monde. Pour atteindre cet objectif, elle utilise une technique imparable au pays de l’oncle Sam : le rêve. L’attrait pour les États-Unis est toujours réel. Ce que la NFL offre est unique et prisé par les joueurs de football américain du monde entier. Il est par ailleurs vital pour la ligue de s’internationaliser et d’aller chercher des talents outre-Atlantique. Quoi de mieux alors qu’un programme regroupant des talents internationaux, un coaching NFL et la possibilité de gagner sa place dans une franchise ? C’est le International Player Pathway Program. Et cette année, un Français, le defensive end Yoann Miangué sera de la partie.
Le 31 janvier dernier, Yoann Miangué a pris la direction des États-Unis et du NFL International Player Pathway Program. Trois d’entraînement intensif, culminant sur une opportunité d’intégrer la grande ligue. Il raconte son parcours à Tonyo, des tatamis aux terrains de football :
Le programme
En 2017, la NFL relance officiellement son programme à destination des joueurs internationaux en vue d’intégrer la grande ligue. Un tel programme avait existé entre 2004 et 2009, avec la vocation de permettre aux participants d’accéder à une ligue professionnelle : la NFL, l’AFL, l’UFL ou la CFL.
Pendant trois mois, les athlètes reçoivent une formation intensive dans le centre d’entraînement à l’IMG Academy (Floride), dans des installations dédiées, encadrée par un coaching staff professionnel. Le programme se termine par un Pro Day, où les participants font étalage de leurs capacités techniques devant une myriade de scouts NFL. À l’image de ceux organisés par les universités pour leurs prospects avant la draft.
Des règles pré-définies
Chaque année, une des huit divisions de la ligue est choisie pour accueillir les joueurs du programme. Seules les franchises de cette division peuvent recruter un des athlètes après les avoir étudiés et rencontrés lors du Pro Day.
Afin de rendre leur signature attractive, la NFL a facilité les choses. Une franchise qui souhaite intégrer l’un de ces joueurs dans son effectif pour le training camp bénéficie d’une place supplémentaire sur son roster, spécifiquement allouée au joueur issu du programme, autorisant ainsi 91 joueurs dans l’effectif pour la période. L’équipe a même la possibilité de garder le joueur toute la saison sans qu’il intègre le roster final des 53 joueurs, puisqu’une place dans le practice squad a été spécialement créée destination des joueurs du programme.
Si le prospect est intégré au 53 du roster ou au practice squad, il pourra être utilisé comme n’importe quel joueur. En revanche, s’il est recruté sur le spot créé pour les joueurs issus du programme, il ne pourra pas être transféré “officiellement” dans le practice squad ou activé dans le roster pendant la saison.
Une réelle chance d’intégrer la ligue
En 2017, le programme a commencé avec une sélection de quatre joueurs. En 2020, ils étaient huit. Et cette année, ils sont 11 à participer. C’est dire l’engouement suscité par ce programme et la volonté de la ligue de le développer.
Il faut reconnaître que l’attrait et les chances de réussite sont réelles. Selon la NFLPA, le syndicat des joueurs, les chances d’un lycéen américain d’intégrer la NFL sont de 0,2%. De ce point de vue-là, l’International Player Pathway Program a tout de la voie royale. À ce jour, 17 des 26 participants ont eu la chance de signer un contrat avec une franchise et trois, soit 11,5 %, ont intégré un roster final et joué en NFL :
_ Efe Obada, defensive end, Carolina Panthers ;
_ Jordan Mailata, offensive tackle, Philadelphia Eagles. Mailata avait intégré le programme en 2018 sans jamais avoir joué au football ;
_ Jakob Johnson, fullback, New England Patriots.
NFL Undiscovered
Afin de rendre ce programme visible et attractif, la NFL réalise et diffuse une série documentaire : NFL Undiscovered, qui permet de suivre au fur et à mesure des épisodes, les hauts et les bas des participants au programme, jusqu’à leur signature dans une franchise ou la fin de l’aventure… On les suit tout au long de leur formation, dans leurs entraînements et la pression du Pro Day. Vous avez aimé Last Chance U ou All or Nothing, alors NFL Undiscovered est fait pour vous.
Cette année, c’est donc au tour de Yoann Miangué de tenter sa chance. Et à tous ceux qui pourraient se demander si ce programme n’est pas simplement de la poudre aux yeux, Efe Obada, Jordan Mailata et Jakob Johnson sont les preuves du contraire. L’opportunité pour les athlètes internationaux de se faire une place dans la ligue est incroyable. Une chance d’être vu et apprécié par les scouts NFL et au-delà, l’expérience d’une vie.
Retrouvez l’intégralité de l’entretien avec Yoann Miangué en podcast :