Ils sont dans le dur. Deux favoris de la compétition se retrouvent dès les seizièmes de finale de la Ligue Europa. Un tirage peu clément pour les Gunners et les Benfiquistas qui vont devoir éliminer une grosse équipe dès les seizièmes s’ils veulent poursuivre cette aventure. Une véritable double-confrontation de la peur pour ces clubs qui doivent remporter la Ligue Europa pour éviter une saison blanche. Une occasion aussi de retrouver une dynamique positive dans leurs saisons maussades en championnat.
Rêver en Europa pour oublier la Liga NOS
13 points. C’est le retard du Benfica sur l’ennemi du Sporting en tête du championnat. Les Benfiquistas sont 4e au classement et à la peine depuis plusieurs mois. Sorti à la deuxième place de leur poule invaincus avec 12 points, Benfica a été auteur d’une bonne phase de poules après la déception en 3e tour qualificatif de Ligue des Champions contre le PAOK. Mais en 2021, tous les petits problèmes aperçus lors de la première moitié de saison sont devenus inévitables. Un manque cruel de finition, une défense lente, une tactique qui change trop, des joueurs qui ne jouent pas à leurs niveaux, le club connaît un grand nombre de difficultés et n’a remporté que deux matchs sur huit en Liga NOS.
Le manque de finition est caractérisée par les entrées nombreuses et infructueuses de Seferovic comme par le manque d’application de Nunez. Le duo Otamendi-Vertonghen a parfois du mal à suivre les jeunes attaquants du championnat portugais et auront fort à faire face à Aubameyang, Saka, Martinelli et Pépé. Jorge Jesus a aussi sa part de responsabilité en alternant entre un 3-4-3 et un 4-4-2 en fonction de l’adversaire qui désoriente souvent ses joueurs, notamment ses ailiers. La baisse de niveau de joueurs qui goûtent désormais le banc comme Gabriel, Everton ou Waldschmidt est aussi à mettre en cause dans cette très mauvaise série. Rien ne va plus à Lisbonne pour le club en rouge et l’Europa fait figure de dernière chance pour sauver le club d’une seconde saison décevante de rang.
Arsenal : gagner ou décevoir
C’est le grand objectif de la saison des Gunners. Eliminés de toutes les coupes et largués en championnat (à 8 points de Chelsea 4e), l’Europa League peut sauver la saison des Gunners en les qualifiant en Ligue des Champions et en leur permettant de remporter un premier trophée européen depuis 1994. Le duel face à City ce week-end semble anecdotique par rapport à la double confrontation contre Benfica car le chemin le plus simple vers la LDC est par la petite coupe d’Europe. Auteur d’une phase de poules parfaite avec 18 points sur 18, face aux terribles Molde, Rapid Wien et Dundalk, les Gunners ont tiré une des pires équipes à tirer en tant que premier. Benfica, même en méforme, possède des joueurs pour faire trembler Arsenal.
Mais Arsenal a les qualités nécessaires pour se tirer de ce piège. Aubameyang est de retour en forme avec son triplé face à Leeds, les jeunes Saka et Smith-Rowe sont brillants, Ødegaard s’intègre bien, Pepe et Xhaka sont en confiance et la défense est solide. Malgré ces bons signes aperçus depuis le Boxing Day, les Gunners sont encore faible mentalement par moment et manque d’une mentalité de tueurs sur certains matchs. Arteta espère insuffler ceci à ses hommes afin d’éviter un nouveau fiasco en Europa comme celui contre l’Olympiakos l’an passé.
Qui va sortir vainqueur?
Arsenal est favori de cette double confrontation, de part sa forme et la qualité de l’effectif, mais Benfica a toutes ses chances si les bons choix sont effectués en amont par Jesus. Adeptes des formations à deux milieux de terrain de chaque côté, la clé sera d’être capable d’apporter le surnombre sur les ailes pour Benfica, et autour de leur numéro 10 pour Arsenal. L’équipe qui aura la possession ne sera sans doute pas dans les meilleures conditions car Arsenal comme Benfica sont vulnérables en contre.
Il ne faut pas oublier non plus le facteur du match en terrain neutre, car les Anglais ne peuvent pas se déplacer en Europe à cause du variant du fameux virus. L’aller se joue au Stadio Olympico de Rome et le retour sera au Stadio Karaiskakis au Pirée en Grèce. Un autre facteur d’imprévisibilité dans une confrontation alléchante où les deux équipes n’ont vraiment pas intérêt à perdre.
Ce soir, la première manche d’un duel d’une importance capitale pour les deux clubs aura lieu. L’équipe qui sortira victorieuse de cette double confrontation pourra poursuivre son objectif de sauver sa saison avec l’Europa League. Quant à l’éliminé, il pourra sans doute dire adieu à l’obtention d’un trophée cette saison et retournera se battre pour les places européennes dans son pays.
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