Une affiche totalement inédite nous était proposée ce matin sur la Rod Laver Arena, entre deux joueurs qui ne s’étaient jamais affrontés. D’un côté, le numéro mondial, qui malgré un parcours pas toujours facile, est bien présent dans le dernier carré d’un tournoi qu’il rêve de remporter pour la neuvième fois. De l’autre, la sensation de cette édition 2021 à Melbourne, le Russe Aslan Karatsev, 112ème mondial et qui participe à son premier Grand Chelem. On savait que pour Djokovic, tout l’enjeu était de ne surtout pas prendre ce match à la légère face à un joueur tombeur de Schartzmann, Auger-Alliassime ou encore Dimitrov.
Le moins que l’on puisse dire, c’est que « Nole » a abordé ce match de la meilleure façon possible. Dès les premiers points, on le sentait relativement concerné et concentré sur son jeu. Et il avait tout intérêt à entamer la rencontre de la sorte car en face Karatzev n’affichait aucun complexe, et tenait tête dans l’échange. Avec un jeu très propre, le début de match du Russe était même bluffant par moment, et on se disait que bon nombre de joueurs « habitués » à aller loin en Grand Chelem aurait connu plus de difficultés à démarrer une demi-finale contre Djokovic. La première manche de ce match fut plaisante à suivre, avec deux joueurs jouant en rythme et désireux de ne pas laisser l’adversaire s’installer dans un schéma de jeu. Mais les balles fortes, agressives, et envoyées à plat par le Russe, qui ont gêné bon nombre de ses adversaires dans ce tournoi, furent tout simplement un régal pour Djokovic. Jamais plus à l’aise que lorsqu’il s’installe dans l’échange et fait bouger son adversaire, le numéro un mondial réussissait à breaker son adversaire en milieu de set pour s’adjuger la première manche 6-3.
La deuxième manche continuait sur le même rythme, avec des échanges tout de même plus longs et plus d’intensité dans les frappes de balles du côté des deux joueurs. Karatsev obligeait même Djokovic à servir pour le gain du set. Et à 5-4 en faveur du Serbe, un échange énorme en fond de court remporté par le Russe et un retour boisé gagnant lui donnèrent deux balles de débreak. Mais Djokovic restait serein pour passer une grosse première balle et enchaîner avec un ace pour gagner ce deuxième set 6-4 , en laissant exprimer toute sa rage. Sortir des premières sur les points cruciaux, décidément la marque des grands joueurs.
Et à l’expérience, il fit déjouer le 112ème mondial dès le début du troisième set, avec un break blanc. Mais l’accrocheur Russe débreakait aussitôt pour égaliser ensuite à 2-2. Mais le numéro mondial ne paniqua pas, continua à (très ) bien servir et écœurait son adversaire par sa capacité à le faire courir, tout en faisant très peu de fautes : seulement 8 fautes directes jusqu’au milieu du troisième set, contre 24 pour Karatsev. En bref, du Djokovic dans le texte qui continuait son récital pour remporter cette demi-finale 6-3 6-4 6-2. Ce match n’avait rien de simple pour Novak Djokovic, et le Serbe afficha une nette domination, fidèle à son tennis pour décrocher sa 28 ème finale en Grand Chelem depuis le début de l’ère Open, égalisant un certain Rafael Nadal. Aslan Karatsev peut de son côté partir la tête haute de Melbourne. Celui qui est sorti des qualifications à Doha va se bientôt se retrouver à la 42ème place mondiale, et il faudra suivre les performances du Russe attentivement cette saison.