Le peloton mondial s’est dirigé cette semaine du côté du Moyen-Orient pour participer à la première épreuve World Tour de la saison : le Tour des Emirats Arabes Unis. Sous le soleil d’un paysage désertique, les coureurs du peloton sont venus parfaire leur préparation, laissant derrière eux les premiers enseignements d’une saison qui s’annonce palpitante.
Alpecin-Fenix : Une victoire et puis s’en va
La troisième édition de cette épreuve s’est lancée par une étape entre Al Dhafra Castel et Al Mirfa. Une première journée de course où les coureurs ont longé le bord de mer, et qui a été marquée par des bordures donnant lieu de très belles images télévisuelles. Dans un sprint en petit comité, c’est le champion du monde de cyclocross Mathieu Van der Poel qui s’est imposé devant David Dekker et Michael Morkov. MVP n’a pas eu le plaisir de porter le maillot de leader de l’UAE Tour. A la suite du contrôle positif au Covid d’un membre de l’encadrement d’Alpecin-Fenix, toute l’équipe dont son leader Mathieu Van der Poel s’est retirée de la course.
Tadej Pogacar vs Adam Yates : Saison 2
Comme un air de déjà vu, c’est le sentiment qui habitait les fans de cyclisme sur cet UAE Tour dès que la route s’est élevée. L’an dernier, dans une édition raccourcie et sans contre-la-montre, Adam Yates – alors sous la bannière de la Mitchelton-Scott – avait devancé le jeune Tadej Pogacar. Le Britannique avait survolé la troisième étape menant à Jebel Hafeet, mettant plus d’une minute à tous ses concurrents. Yates avait par la suite géré les offensives du jeune Slovène quand la pente s’était de nouveau dressée.
Cette fois – ci, changement de perspective. L’UAE Tour 2021 comporte un contre-la-montre et Adam Yates est désormais au sein de l’armada Ineos Grenadiers. Pogacar, champion de Slovénie de contre-la-montre (devant Primoz Roglic !) prend les rênes de la course après l’épreuve chronométrée (remportée évidemment par Filippo Ganna) et relaie au général Joao Almeida à 5 secondes et son principal concurrent Adam Yates à 39 secondes.
A Jebel Hafeet, Pogacar contrôle le gros travail collectif de la Ineos (Andrey Amador, Brandon Rivera, Ivan Sosa, Daniel Martinez) et les attaques successives de Yates pour s’imposer au sprint. Ses performances lui permettent de remporter sa première course à étapes en 2021. Un partout balle au centre. Messieurs, rendez-vous en 2022 ?
Sam Bennett, cueilleur de bouquets
Cet UAE Tour était l’occasion de retrouver de les plus belles pointes de vitesse du peloton. Le dernier maillot vert du Tour de France Sam Bennett s’est illustré en remportant deux sprints massifs. Caleb Ewan a remporté ce samedi la dernière étape en devançant l’Irlandais, de quoi nous rappeler la lutte de ces deux fusées lors du dernier Tour de France.
On a pu apprécier le jeune sprinteur de la Jumbo- Visma David Dekker, fils de l’ancien coureur Erik Dekker, qui a frôlé la victoire à plusieurs reprises (deux fois deuxième et une fois quatrième) pour sa première participation à une course World Tour. Elia Viviani, qui sort d’une saison assez compliquée chez Cofidis, a aussi fait des places d’honneurs encourageantes.
Des vieux briscards discrets
Chris Froome. Vincenzo Nibali. Alejandro Valverde. Ces trois légendes du cyclisme étaient présentes sur l’UAE Tour. Froomie continue son parcours dans sa quête d’un cinquième Tour de France. Comme l’on pouvait si attendre, il n’a pas pesé sur la course et s’est fait décroché par l’arrière à cause du train infernale du peloton, souvent mené par son ex équipe Ineos Grenadiers.
Vincenzo Nibali n’était pas venu pour faire un résultat mais bien pour améliorer sa condition dans son objectif de doubler Giro et Tour de France. Initialement non prévu sur cette course, sa participation lui a permis de regoûter à la montagne en compétition officiel. Le Requin de Messine a profité de la cinquième attaque des pentes de Jabal Bil Ays afin de placer une petite attaque du facteur. Sans succès.
Pour son jubilé, le quarantenaire Alejandro Valverde a subi la course. Lui qui avait remporté une étape à Jebel Hafeet lors du Tour d’Abu Dhabi 2018 (ancêtre de l’UAE Tour) n’a pas été des plus fringants dès que la route s’est enlevée. Une situation pas surprenante compte tenu de son âge et de sa forme encore loin d’être optimale.
La surprise Vingegaard
Dans cette épreuve à l’allure parfois prévisible, une petite surprise est venue se glisser. C’est la victoire d’étape du jeune Jonas Vingegaard lors de l’étape menant à Jebel Jais. Si le Danois avait déjà prouvé ses talents de grimpeurs en montrant de belles aptitudes sur le Tour de Pologne et après avoir impressionné les observateurs sur les pentes de l’Angliru durant la dernière Vuelta, on l’imaginait mal triompher à la pédale dans cet UAE Tour.
Vingegaard a cruellement déposé le valeureux Alexey Lutsenko, échappé du jour, dans les derniers mètres de l’ascension. Il débloque le compteur de la Jumbo-Visma sur les courses World Tour. Première victoire d’une longue série.
Des bordures, des sprints royaux et un vainqueur attendu. Le World Tour est de retour pour le plus grand bonheur des fans de cyclisme. Prochain rendez vous le 6 mars du côté de la Toscane pour les majestueuses Strade Bianche, une classique récente très palpitante où les coureurs devront se démener dans l’enfer des chemins de gravier blanc.