C’était le défenseur agent libre le plus prestigieux cet été. Dougie Hamilton a décidé de poursuivre sa carrière dans le New Jersey chez les Devils pour 63 millions de dollars sur 7 ans. Après avoir mené la défense des Canes pendant trois saisons, le défenseur canadien va découvrir une quatrième franchise dans la ligue.
Après l’élimination des Canes dans les séries en finale de division contre le Lightning, les différents observateurs annonçaient la volonté du joueur de changer d’air. Pourtant, le temps s’est écoulé sans que d’autres rumeurs fassent l’objet d’une destination privilégiée par le joueur. Tout s’est accéléré lors des listes de protection dévoilées pour le repêchage d’expansion. Dougie Hamilton n’a pas été protégé par sa franchise. Tous les observateurs ont alors imaginé la possibilité de voir le défenseur canadien filer chez les Kraken. Finalement, cette solution ne s’est pas réalisée avec un retour à la case départ pour la franchise et le joueur. Les négociations se sont poursuivis jusqu’à une ultime offre ce matin jugée « Honteuse » par Hamilton. Selon Sara Civian de The Athletic, les Canes ont offert un contrat de 8 saisons et 50 millions de dollars. Une proposition rejetée par le défenseur canadien.
Finalement, le feuilleton a pris fin avec la signature de Dougie Hamilton chez les Devils. Une signature surprenante pour ce défenseur élite dans la ligue. Il est l’un des meilleurs de son poste et peut produire offensivement tout en gardant sa solidité défensive. Cette année, il a inscrit 42 points dont 10 buts accompagnés de 64 tirs bloqués et 52 mises en échec. Une excellente saison lui permettant de faire partie de la seconde équipe de la saison en NHL. Il a aussi terminé quatrième des votes pour le trophée Norris, récompensant le meilleur défenseur de la ligue. On pensait voir le joueur rejoindre une grosse équipe jouant le titre mais finalement il a décidé de signer un contrat dans une franchise en reconstruction. Il est probable que le salaire demandé et le manque de place dans la masse salariale des grosses écuries ont influencé son choix.
Désormais, les Devils ont récupéré un défenseur élite sur le long terme. Il devrait être la tête d’affiche au côté de Jack Hughes du nouveau projet de la franchise du New Jersey. Dougie Hamilton va pouvoir apporter son expérience à cette jeune équipe. Même si les Devils sont loin d’être des prétendants aux séries tant le niveau est relevé dans leur division, cette arrivée les fait passer dans une nouvelle phase du projet. Avec encore de la place dans la masse salariale, d’autres joueurs devraient être signés. Les bonnes performances montrées la saison dernière ont dû renforcer Thomas Fitzgerald dans son projet. Pour les Hurricanes, c’est une nouvelle perte à un poste important cet été. Même s’ils vont se renforcer, la perte d’un des meilleurs défenseurs de la ligue risque de se ressentir dans les résultats la saison prochaine.