NFL : Comment la ligue crée-t-elle le calendrier de la saison?

Dès la fin de la saison, la NFL doit plancher sur le calendrier de la suivante. C’est vrai, il y a du temps (7 mois) mais il y a du boulot. Ils sont 6 en charge au sein de la grande ligue : Howard Katz (Vice président principal en charge de la diffusion), Blake Jones (Directeur principal de la diffusion), Charlotte Carey (Directrice de la diffusion), Michael North (Vice président de la diffusion), Onnie Bose (Vice président de la diffusion), et Nick Cooney (Coordinateur de la diffusion).

Pour bâtir ce calendrier, ils doivent prendre en compte les supporters, les diffuseurs, et plein d’autres facteurs que nous allons détailler plus tard. Tout cela pour établir les dates et horaires de 272 matches étalés sur 18 semaines. Il faut bien sûr aussi prendre en compte qu’il faut mettre en avant les grosses affiches et les stars du jeu.

Cette année, suite à l’accord avec le syndicat des joueurs, il a donc fallu aussi prendre en compte l’extension de la saison régulière d’une semaine supplémentaire. Ils doivent également fabriquer le “Schedule” en fonction des évènements prévus dans et juste à côté des stades (concerts,…) afin de ne pas créer de problèmes logistiques dus à la superposition des foules ou à la protection des pelouses. Pour cela, la NFL contacte les franchises dès janvier.

Il faut également intégrer les facteurs internes de la NFL. Il existe une formule qui détermine les adversaires de chaque équipe chaque année tout en prenant en compte qu’une franchise doit affronter au moins une fois les 31 autres sur une période de 4 ans. Ainsi, des milliers d’ordinateurs produisent des milliers de calendriers possibles pour que les personnes en charge puissent choisir le meilleur d’entre eux.

Le squelette du calendrier

Les 32 équipes sont réparties en 2 conférences (AFC et NFC). Puis elles sont réparties en 4 divisions de 4 équipes dans chaque conférence. Chaque équipe joue 17 rencontres avec 1 semaine de repos. Les franchises alternent entre des saison ou elles reçoivent 9 matches de saison régulière et 1 match de présaison ou 8 et 2. Cette année ce sont les équipes AFC qui accueillent 9 rencontres.

Voici ce qui est obligatoire pour chaque équipe :

• 6 rencontres contre les équipes de même division, 1 à domicile et 1 à l’extérieur pour chaque adversaire.
• 4 rencontres contre d’autres équipes d’une autre division de la même conférence, 2 à domicile et 2 à l’extérieur.
• 4 rencontres contre des équipes de l’autre conférence, 2 à domicile et 2 à l’extérieur.
• 2 rencontres contre des équipes des 2 divisions restantes dans sa conférence, 1 à domicile et 1 à l’extérieur et ces adversaires sont determinés par le classement de la saison précédente.
• Le nouveau 17ème match est joué contre un adversaire de l’autre conférence et dans une division que l’équipe ne rencontre pas selon le classement de la saison précédente.

Heures de match et diffusion télé

Après avoir établi les rencontres et leur ordre, il faut encore les répartir sur chaque journée en fonction des diffusions télé principalement. Il y a donc le match du jeudi, du dimanche soir et du lundi soir et également les rencontres plus tardives du dimanche.

Pour le premier jeudi de la saison, traditionnellement, c’est le champion en titre qui ouvre le bal, cette saison ce sera Tampa Bay Buccanneers contre Dallas Cowboys le 10/09 à 2h20. La ligue programme également des matches le samedi soir pour les semaines 15,16 et 18. Celui de la semaine 18 est annoncé au dernier moment en fonction des enjeux et les autres doivent être prévus 4 semaines à l’avance.

Les matches de la fin d’après-midi (aux USA) sont partagés entre CBS et FOX et doivent l’être de façon équitable et alternativement. Vous voyez le problème? Les chaines peuvent donc avoir les meilleurs face-à-face 2 semaines de suite mais jamais 3 sachant que chacune est plus concerné par une conférence (FOX-NFC, CBS-AFC).

Les matches internationaux

L’addition des rencontres à l’étranger en 2007 ont renforcé la difficulté pour établir les calendriers. A partir de 2022, chaque équipe sera garantie d’un match international au moins une fois tous les 8 ans. Mexico et Londres existent déjà et la NFL prévoit de rajouter des rencontres au Canada, en Amérique du Sud et dans d’autres villes européennes.

Ces matches imposent des contraintes calendaires supplémentaires. Il faut calculer sur une fenêtre de 3 semaines pour éviter la fatigue inhérente aux longs trajets. Par exemple une équipe de la côte Est ne peut pas jouer sur la côte ouest la semaine d’avant et chaque participant à l’international dispose d’une semaine de repos la semaine suivante. Cette année les 2 matches internationaux auront lieu en semaine 5 et 6 dans le stade de football de Tottenham.

La flexibilité

Cette notion a été intégré en 2006 pour permettre d’adapter les affiches en fonction des résultats. Cette possibilité de changer les rencontres du dimanche soir en prime time ne peut être réalisé qu’à partir de la semaine 5 et bien tendu en concertation avec les diffuseurs. Il faut noter que seules les rencontres du dimanche sont concernées par cette possibilité de changement. Les diffuseurs peuvent aussi demander à récupérer un match choisi par l’autre mais dans ce cas-là, il y aura autant de possibilité de changement attribué à chaque chaîne par saison.

Les changements prévus

A la suite du nouvel accord de diffusion télé de 2021 plusieurs changements sont à prévoir pour 2023:

• Les matches du lundi seront aussi concerné par la flexibilité à partir de la semaine 12.
• 2 possibilités de programmer 2 rencontres le lundi.
• les 2 rencontres du samedi lors de la dernière semaine devront comporter un enjeu pour les play-offs.

Qu’est ce qui fait un bon calendrier ?

Le fait que chaque équipe dispose d’une semaine de repos entre la semaine 6 et 14 implique de nombreuses choses. La ligue essaie donc de limiter les affrontements entre une équipe qui a joué et une équipe qui sort d’un repos. Egalement, si une équipe a eu un repos tôt dans la saison, elle aura un repos plus tard la saison suivante.

Il peut arriver aussi que des évènements extérieurs bousculent les choses, comme un ouragan ou le Covid la saison dernière. La NFL tient également compte des déplacements et fait tout pour éviter plus de 2 voyages consécutifs. Il faut également éviter les longs voyages consécutifs pour ne pas créer de désavantages. Les semaines courtes quand une équipe joue le lundi par exemple doivent être aussi équilibrées entre les futurs adversaires.

Quoi qu’il en soit, il y a toujours des heureux et des mécontents parmi les équipes, les fans ou les diffuseurs mais la complexité de l’élaboration est telle qu’on ne peut que se réjouir de retrouver tous les ans ces équipes qui luttent pendant 5 mois. Et vous, vous trouvez votre équipe bien ou mal lotie cette année?

La première semaine :