La draft NFL 2022 approche. Comme chaque année, les différentes franchises NFL vont pouvoir à tour de rôle piocher parmi les différents talents universitaires qui se présenteront. Entre le 28 et le 30 Avril prochain, dans la cité de tous les vices à Las Vegas, 250 joueurs et 32 franchises auront le bonheur de voir leur histoire basculer, pour le meilleur ou pour le pire. Car oui, la draft contient toujours son lot de surprises. Et pour appréhender au mieux tous les choix plus ou moins douteux qui seront fait ce soir-là, le CCS revient avec ses fiches personnelles sur les futures stars, les bons coups et les joueurs à suivre pour les années à venir en NFL.
Charles Cross
- 1m96
- 141kg
- 25/11/2000 – 21 ans
- Mississipi State
- RS Sophomore
- 5 étoiles 247 Sports – 27ème national – 5ème OT – 2ème Mississipi
Bilan 2021: 7-6
Pour sa deuxième saison dans la SEC, Mike Leach continue tranquillement d’installer son système si réputé dans le Mississipi. Derrière la bonne saison du QB sophomore Will Rogers, les Bulldogs ont pu rester au dessus de l’équilibre. Avec une place de 4ème dans la SEC West et une défaite 34-7 dans le Liberty Bowl face à Texas Tech, la marge de progression reste cependant visible. En parlant de progression, celle du redshirt sophomore Charles Cross a été l’une des principales satisfactions. L’ancien prospect 5 étoiles a justifié son statut de meilleur lycéen du Mississipi et prouvé sa valeur à Starkville. Suffisamment pour être désormais considéré comme l’un des meilleurs OT de la draft 2022.
Les forces:
Bon footwork
Charles Cross est un joueur extrêmement bien coordonné. C’est un terme récurrent dans son évaluation, et notamment pour ses pas-chassés constamment impeccables. Quand il faut protéger l’extérieur de la ligne et face à des pass rushers rapides, Cross est à son meilleur. Son “pass set” vertical lui offre un angle optimal pour contrôler les menaces et les rediriger au delà du QB.
Aligné en bas de l’écran, face au futur 1er tour de draft Demarvin Leal, Cross montre l’étendu de son talent. Son QB, Will Rodgers, prend pourtant un drop assez profond: cela rend la mission de protéger l’extérieur très difficile. L’un des deux OT ne s’en sort d’ailleurs pas… De son côté, Cross maîtrise parfaitement l’angle d’attaque de son adversaire et parvient à le contrôler une fois le punch placé. Leal est complètement pris et voyage trop loin de Rodgers.
L’OT de Mississipi State a aussi le bon goût d’être un “knee-bender”. Un “knee-bender”, par opposition au “waiste-bender”, c’est un OL qui encaisse le choc par les genoux plutôt que par le haut du corps. Une bonne position pour un OL consiste à garder le buste droit et à fléchir les genoux pour encaisser la charge de l’adversaire. C’est la position qui garantir un équilibre constant. Un “waiste-bender”, par contre, a tendance à s’appuyer sur son vis-à-vis pour le stopper, et c’est une très mauvaise idée. Car quand on se retrouve face à des athlètes flexibles en NFL, capables de changer de direction rapidement, on peut vite se faire ridiculiser.
On parle souvent d’ “ancrage” pour un OLineman. Il s’agit de sa capacité à ralentir l’adversaire en plantant ses pieds avec un bon angle tout en le contrôlant avec le haut du corps toujours droit. Cross montre ici sa capacité à appliquer ce principe, grâce à sa technique épurée et coordonnée.
Timing et coordination
Cross est un excellent pass protecteur parce que c’est un joueur qui sait rester en contrôle. Il joue rarement le rôle de l’agresseur et montre son meilleur visage lorsqu’il est dans la réaction. Ainsi, son “punch” est toujours bien dosé et envoyé au bon moment, ce qui freine ses adversaires et les redirige efficacement selon sa volonté. Si le punch n’est pas assez puissant, le reste de son corps finit le travail. La coordination entre ses mains, ses jambes et son buste sont la clés du jeu de Cross. Il appréhende chaque action avec une précision et une fluidité digne d’un top 10 de la draft. Par exemple:
Sur le début de cet affrontement, Cross se fait repousser et son adversaire semble gagner la bataille de force. Pourtant, l’OT ne panique pas et maintenant que ses mains sont placées, il met son corps en opposition et bouge très bien ses jambes pour maintenir son bloc. S’il semble en difficulté au début de l’action, on sent toute la maîtrise et la technique dans ses appuis successifs qui lui permettent de neutraliser complètement son adversaire.
Un jeu en progrès constant
Le jeune Charles Cross arrive donc à Starkville en tant que prospect 5 étoiles à la sortie du lycée. Reconnu comme le meilleur joueur lycéen de l’état, il devra cependant patienter une année de redshirt avant de fouler les terrains sous la tenue des Bulldogs. Le choix s’avère cependant justifié puisque le jeune Tackle s’affirme en tant que titulaire indiscutable la saison suivante. Mais la progression ne s’arrête pas là. Si sa première saison a attiré les regards des scouts NFL, la deuxième a solidifié son siège tout en haut de la classe 2022. Sa déclaration pour la draft vient récompenser un travail constant et sa courbe d’amélioration en fera un joueur très attirant pour les décisionnaires NFL. Comment, en effet, ne pas tomber amoureux d’un joueur qui a montré année après année sa capacité à être coaché et à apprendre?
Les faiblesses
Mauvais run-blocker?
Un point d’interrogation plus qu’un réel défaut. Cross n’y peut pas grand chose, son coach s’appelle Mike Leach (mais si, vous savez, ce Mike Leach). Dans le schéma Air Raid du coach, l’OT a pu polir son style de protecteur de QB mais manque d’expérience dans le jeu de course. Avec une puissance modérée et un manque récurrent de méchanceté et de ténacité, Charles Cross risque de ne pas élever le jeu de course d’une attaque à son arrivée. Pour commencer, l’Air Raid impose un écart anormalement large entre les linemen avant le snap.
Ce style caractéristiques des attaques purement Air Raid aide beaucoup en protection de passes et rend notamment les stunts compliqués à exécuter pour la défense. En contrepartie, les blocks dans le jeu de courses sont plus compliqués à placer. Si on se concentre sur les OT, ils sont tous deux en “two-point stance” (seul les deux pieds touchent le sol: complètement debout, si vous préférez). C’est un autre twist que l’on retrouve dans le style Leach. Pour jouer en NFL, Cross devra apprendre à commencer chaque action depuis des “stances” plus variées et bloquer les courses à partir de ces positions. Sa capacité à maintenir les blocks sera également scrutée.
Sur cette action, Charles Cross doit réaliser une prise à deux sur le DLineman adverse avant de passer au second rideau une fois que son collègue a bien pris le contrôle du bloc. Le bloc de Cross manque un peu d’autorité et il montre trop rapidement au second niveau de la défense, ce qui laisse le DL se faufiler entre les deux Linemen Offensifs pour un plaquage pour perte.
Prédiction draft : Top 10
Une équipe qui sera intéressée: Carolina Panthers
Les Panthers ont besoin de progression au poste de QB. Mais Sam Darnold est encore financièrement lié à cette franchise et aucune alternative ne se dégage de cette draft à ce poste. Pourquoi donc ne pas améliorer sa protection? L’attaque de Carolina a également beaucoup souffert de sa ligne offensive, et ni Cam Erving ni Brady Christensen ne devrait être le LT du futur. Cross, en revanche, semble parfait pour gérer cette position pour les 10 prochaines années…
La note du CCS: Tier S
Un prospect jeune, talentueux et en progression constante à un poste clé… Si le jeu de Cross manque de pugnacité à certains moments, le joueur montre déjà une grosse maturité technique pour son poste et semble taillé pour la NFL moderne. Le talent est là, l’éthique de travail semble également être présente, nul doute qu’il saura combler les quelques trous dans son jeu avec un coaching adapté. C’est un prospect sûr, avec un plancher raisonnable et un plafond élevé.