Antichambre de la LNH, la Ligue Américaine de Hockey (ou AHL en anglais) n’est pas toujours des plus suivies par le public nord-américain et européen. Pourtant, en se voulant être une ligue de développement pour les jeunes joueurs, la AHL est un pilier important pour les succès futurs des franchises de la Ligue Nationale. Quelle permette à des recrues de connaitre leur première expérience professionnelle ou à des Européens de se familiariser le jeu nord-américain, il n’est donc pas surprenant d’y retrouver bons nombres de joueurs de talents. C’est pourquoi le CCS vous propose son journal version AHL, afin de vous faire découvrir cette ligue tout au long de la saison et de vous faire un suivi, sur une base mensuelle, des équipes et des joueurs qui y connaissent du succès.
C’est un mois de Février très chargé qui attendait les équipes de la Ligue Américaine. Avec plus de la moitié du calendrier de joué, on se rapproche de plus en plus des séries et tout reste à jouer dans la plupart des divisions. Voici donc un tour d’horizon des principaux faits du dernier mois dans la AHL.
📰L’actu’AHL’ité
🥇La AHL fièrement représentée aux Jeux Olympiques
Lors de la dernière édition, nous mettions en avant la participation aux JO de plusieurs joueurs de la Ligue Américaine. Dans un tournoi masculin fort palpitant, c’est finalement plus de 150 athlètes présents à Pékin qui sont passés par la AHL. Trois d’entre eux ont d’ailleurs fini dans l’équipe étoile du tournoi : Patrik Rybar (Gardien, Slovaquie), Egor Yakolev (Déf, ROC) et Lucas Wallmark (Att, Suède). Une nouvelle preuve de la compétitivité de cette ligue mais aussi de son importance dans le développement des joueurs, peu importe leur pays de provenance.
Outre les joueurs, on a également pu retrouver à Pékin plusieurs arbitres actuels. Pas moins de 6 arbitres du tournoi masculin officient cette saison dans la AHL. Côté féminin, 3 pionnières de la AHL étaient également présentes, dont la Québécoise Élizabeth Mantha.
🙏🏼 Décès de deux anciens joueurs historiques
Triste dernier mois du côté des anciens joueurs puisque deux d’entre eux se sont éteints. Il s’agit de Mike Nykoluk (87 ans) et Emile Francis (95 ans), tous deux membres du temple de la renommée et figures emblématiques de la ligue.
Mike Nykoluk a évolué pendant 15 ans dans la AHL (de 1956 à 1971) et est l‘un des marqueurs les plus prolifiques de l’histoire. À ce jour, il trône toujours dans le Top 6 des meilleurs passeurs (686), des meilleurs pointeurs (881) et du nombre de matchs joués (1069). Il a surtout fait la pluie et le beau temps chez les Hershey Bears (14 saisons), avec qui il a remporté deux Coupe Calder (1959 et 1969).
De son côté, Emile Francis a évolué comme gardien pendant 6 saisons autour des années 50. En plus de soulever la Coupe Calder avec les Cleveland Barrons en 1954, il s’est aussi illustré comme entraineur dans la LNH. Il a notamment mené les New York Rangers jusqu’à la finale de la Coupe Stanley en 1972. Sa belle carrière sera reconnue en 2001 alors qu’un trophée à son nom est depuis remis au vainqueur de la Division Atlantique an AHL.
🤡Un candidat au but gag de l’année
Sur une note beaucoup plus légère, le Wild de l’Iowa s’est présenté comme un sérieux candidat au but le plus loufoque de la saison. Le tout a eu lieu lors d’un match face à Grand Rapids qui s’est réglé en prolongation, le 10 février. Alors que le défenseur Calen Addison était en possession de la rondelle derrière son filet, son coéquipier Mason Shaw l’a littéralement mis en échec. Un moment de confusion qui alors permis a Jonatan Berggren de se retrouver seul face au gardien avec une occasion en or de plier le match. Mais comme une image vaut mille mots, voici la séquence en question :
🚨Les princip’AHL’es performances
🧑🧑🧑Performances collectives
Lors du dernier mois, les formations canadiennes du Rocket de Laval (24-16-3), des Marlies de Toronto (24-15-4) et des Canucks d’Abbotsford (22-17-4) se sont démarquées. Du côté du Rocket et des Marlies, leurs prestations leur permettent de prendre le momentum d’une Division Nord longtemps dominée par Utica et Rochester. Les clubs-écoles de Montreal et de Toronto occupent maintenant le 3ème et 2ème rang de leur division. À l’Ouest du pays, les Canucks ne sont pas en reste avec des performances leur permettant de se replacer pour une place en série. Nouvelle équipe dans la ligue, ils avaient connu un début de saison ordinaire mais ils remontent peu à peu la pente. Ils se placent maintenant au 5ème rang de la Division Pacifique et au 7ème rang de la Conférence Ouest.
Après avoir occupé le 1er rang de la ligue depuis le début de saison, les Comets de Utica ont cédé leur place au Heat de Stockton (30-9-4). Représentent la meilleure défense de la ligue (113 buts encaissés en 43 parties), ces derniers n’ont pas volé cet honneur. Non loin derrière dans la division du Heat, le Reign d’Ontario (29-10-6) continue également sa forte domination. De leurs côtés, les Wolves de Chicago (30-10-8) et les Thunderbirds de Springfield (28-15-7) dominent toujours leurs divisions respectives (Centrale et Atlantique). Finalement, on notera également le bon mois des Sénateurs de Bellevile (23-21-0). S’ils continuent sur leur séquence, ils pourraient se rapprocher des séries et permettre d’avoir les 5 formations canadiennes au tournoi printaniers.
Avec 9 défaites lors de ses 10 derniers matchs, le Barracuda de San Jose (15-28-1) s’enlise un peu plus dans le bas fond de la ligue. Pire défense de la ligue et 5ème plus mauvaise attaque, ils ne semblent avoir aucune solution pour inverser la tendance. Tout juste devant eux, les Tucson Roadrunners (17-24-3) s’invitent dans un trio de la médiocrité composé de trois équipes de la Division Pacifique (incluant San Diego). Parmi les déceptions des dernières semaines, on notera également les Americans de Rochester (26-19-5). Après un début de saison canon, ils semblent très affectés par la blessure de leur jeune étoile, Jack Quinn, ou l’établissement en LNH de Peyton Krebs.
Retrouvez ici les classements et statistiques complètes de chaque équipe.
🧒Performances individuelles
Telle une tradition, nous débutons par les honneurs décernés par la Ligue chaque mois. Il n’est ainsi pas surprenant que deux des trois honneurs décernés vont à des joueurs de clubs situés au Canada. En tête d’affiche, l’attaquant Sheldon Dries (Abbotsford Canucks) a été élu meilleur joueur du mois. Il a récolté pas mois de 19 points, dont 12 buts, en seulement 11 parties. Des performances qui le placent maintenant parmi les meilleurs pointeurs et buteur de la ligue. Il a également connu 4 matchs de plus de un but dont un quadruplé inscrit le 11 février face au Moose du Manitoba.
De son côté, Kevin Poulin est l’une figure des récents résultats positifs du Rocket de Laval. Avec 5 victoires et 1 défaite en prolongation, il a logiquement été élu le meilleur gardien du mois de février. Ses victoires ont d’ailleurs été récolté avec la manière puisqu’il présente une moyenne de buts encaissés de 1,63 et une pourcentage d’arrêt de 0,945. Finalement, c’est un habitué du Journ’AHL, Matias Maccelli, qui a été élu meilleure recrue. Avec 19 points en 10 matchs et en évoluant dans une équipe de fond de tableau, il aurait même pu prétendre au titre de joueur du mois.
Si Poulin n’a pas volé son titre de meilleur gardien, il est loin d’être le seul à avoir brillé à sa position ce mois-ci. On peut notamment penser au jeune Lukas Dostal (21 ans) qui a obtenu un titre de joueur de la semaine, en plus de signé 5 victoires en 7 départs. Troy Grosenick (Providence Bruins) n’est pas en reste avec 5 victoires en 6 matchs, incluant 2 blanchissages. Des prestations qui le placent dans le Top 5 des meilleurs gardiens et qui ont permis au Bruins de se rapprocher de la tête de la division Atlantique. Division toujours dominée par Springfield dont le gardien, Charlie Lindgren, s’est également illustré. Outre ses 4 victoires en 5 matchs, il a aussi été très solide en n’encaissant que 2 buts ou moins à chaque match.
Du côté des patineurs, les joueurs des Chicago Wolves et du Reigh de l’Ontario continuent à faire leur loi semaine après semaine. Élu meilleur joueur de la semaine se terminant le 20 février, Stefan Noesen a terminé le mois sur le trône du meilleur buteur de la ligue. Ses 8 buts inscrits lui ont permis d’en comptabiliser 29 en 44 parties cette saison. Son coéquipier, Andrew Poturalski, a lui continué sa moisson (15 points) et reste meilleur pointeur (66 points en 46 matchs). Sans faire de bruit, Matthew Philips s’installe lui aussi parmi les meilleurs attaquants de la ligue. Ses 14 points en 8 matchs font de lui l’un des principaux acteurs qui ont permis au Heat de Stockton de s’emparer du premier rang au classement général.
⭐L’AHL’ignement des jeunes étoiles
Chaque mois, nous vous proposons notre sélection de cinq joueurs qui se sont démarqués et qui compose notre équipe d’étoiles. Afin de mettre en avant la mission de développement de jeunes joueurs dans la AHL, nous avons établi deux critères. Le joueur doit avoir maximum 22 ans ou en être à sa première saison dans la Ligue.
Alexander Holtz (Utica Comets)
10 matchs — 7 Buts / 4 Passes / 12 Points
Fraichement élu mais recrue du mois de Janvier, Alexander Holtz a continué sur son incroyable lancée en ce début d’année 2022. Sans spécialement connaitre des matchs exceptionnels, il a tout de même récolté au moins un point sur 8 des 10 matchs joués ce dernier mois. En 2022, il s’est ainsi inscrit à la feuille de pointage 17 fois en 20 parties. Pierre angulaire de l’attaque des Utica Comets, rien n’indique qu’il faiblira lors des prochaines semaines. Le plus grand défi pour lui sera maintenant de garder le rythme, sans trop s’épuiser, en vue des séries éliminatoires.
Matias Maccelli (Tucson Roadrunners)
10 matchs — 4 Buts / 15 Passes / 19 Points
Pour la deuxième fois de la saison, Matias Maccelli est honoré du titre de la meilleure recrue du mois. Excepté le fait qu’il pourrait terminer la saison en NHL, il pourrait se diriger vers le titre de meilleur rookie de la saison. D’autant qu’à la fin du mois, il se positionnait à la 3ème place des meilleurs pointeurs de la ligue. En récompense de son excellent rendement, les Coyotes l’ont rappelé afin de disputer le match de ce jeudi 3 mars. Il s’agit de son premier match LNH en carrière.
Jack Drury (Chicago Wolves)
11 matchs — 3 Buts / 8 Passes / 11 Points
Premièrement apparition dans notre alignement pour le jeune américain de 22 ans. Un honneur tout mérité alors qu’il a récolté au moins un point lors de 9 rencontres sur les 10 disputées. Sa meilleure prestation a été face au Moose du Manitoba, le 26 février, alors qu’il a inscrit un doublé dans une victoire de 5-1. Repêché en 2018 en 2ème ronde (#42) par Carolina, il fait ainsi parti du riche bassin de prospects des Hurricanes. Il a d’ailleurs joué deux matchs avec ces derniers cette saison et a inscrit 2 buts. Un bel avenir en perspective pour le neveu de l’ancien joueur, Chris Drury.
Jordan Spence (Ontario Reign)
10 matchs — 1 Buts / 11 Passes / 13 Points
Révélation du mois de janvier, le jeune Jordan Spence n’a pas ralenti ses efforts en Février. Auteur de 12 points en 10 matchs, il est maintenant le meilleur défenseur recrue et le deuxième meilleur dans toute la ligue. Son apport permet au Reign d’Ontario d’être l’une des meilleures équipe de la ligue. Il fait aussi partie de ses jeunes dont il sera intéressant de les voir performer lors des séries éliminatoires. À ce rythme, le titre de meilleur défenseur de la ligue n’est peut être pas à exclure.
Jack Rathbone (Abbotsford Canucks)
7 matchs — 3 Buts / 10 Passes / 13 Points
Avec le beau mois de février qu’ont connu les Canucks d’Abbotsford, il n’est pas surprenant de voir l’un de leur jeune joueur se mettre en valeur. Au delà de 13 points en 7 matchs, c’est son match de 5 points face à Tucson qui a impressionné. Avec maintenant 21 points en 19 matchs, il s’affiche comme le 3ème meilleur défenseur en terme de points par match. Il s’agit d’une belle révélation pour cet espoir de Vancouver, repêché en 2017 en 4ème ronde (#95).
Spencer Knight (Charlotte Checkers)
6 matchs — 4 victoires / Moyenne de buts alloués: 2.67 / Pourcentage d’arrêts: 0.876
Considéré comme un potentiel candidat au trophée Calder en début de saison, Spencer Knight a été victime des bonnes prestations de Sergei Brobovsky en Floride. Relégué au rôle de back-up, les Panthers ont finalement fait le choix de l’envoyer en AHL. Avec 4 victoires en 6 matchs, dont un blanchissage, il saisi très bien cette opportunité jusqu’à maintenant. Si ses stats ne sont pas des plus exceptionnelles, ce passage par la ligue américaine lui sera très précieux. Rappelons qu’il avait repêché au 13ème rang de la draft 2019.
Place maintenant au mois de Mars qui sera de plus en plus décisif pour la course aux séries. Rendez-vous donc dans un mois pour découvrir les nouvelles de la Ligue dans le Journ’AHL du CCS.