Antichambre de la LNH, la Ligue Américaine de Hockey (ou AHL en anglais) n’est pas toujours des plus suivies par le public nord-américain et européen. Pourtant, en se voulant être une ligue de développement pour les jeunes joueurs, la AHL est un pilier important pour les succès futurs des franchises de la Ligue Nationale. Quelle permette à des recrues de connaitre leur première expérience professionnelle ou à des Européens de se familiariser le jeu nord-américain, il n’est donc pas surprenant d’y retrouver bons nombres de joueurs de talents. C’est pourquoi le CCS vous propose son journal version AHL, afin de vous faire découvrir cette ligue tout au long de la saison et de vous faire un suivi, sur une base mensuelle, des équipes et des joueurs qui y connaissent du succès.
C’est un mois de Février très chargé qui attendait les équipes de la Ligue Américaine. Avec plus de la moitié du calendrier de joué, on se rapproche de plus en plus des séries et tout reste à jouer dans la plupart des divisions. Voici donc un tour d’horizon des principaux faits du dernier mois dans la AHL.
📰L’actu’AHL’ité
🏁Place aux premiers qualifiés pour les séries
Au cœur d’une saison très palpitante, le Heat de Stockton a été la première équipe à obtenir officiellement son ticket pour les séries éliminatoires. Cela a été acquis avec la manière lors d’une écrasante victoire de 10 à 3 contre Colorado, le 18 mars dernier.
Trois jours plus tard, c’est le Reign d’Ontario qui s’est qualifié et qui vient confirmer son excellente saison. Un soulagement pour le club qui n’avait pas atteint les séries depuis 2018. Finalement, lors de la dernière semaine du mois de mars, les Chicago Wolves et les Colorado Eagles ont également confirmé leur présence pour le tournoi printaniers.
Le mois d’Avril s’annonce donc très excitant puis que il reste encore 19 places à pourvoir pour participer aux séries. L’occasion de rappeler que seuls les deux dernières équipes de chaque division ne participeront pas aux playoffs. Ainsi, mis à part peut-être la division Pacifique, tout rester à jouer dans les autres divisions.
🔁 Date limite des échanges : la AHL n’y échappe pas
Alors que la date limite des échanges est un évènement annuel très attendu dans la LNH, on a tendance à oublier qu’il s’agit aussi d’une période importante dans la ligue américaine. Les jeunes joueurs servant souvent de monnaies
d’échange, on voit ainsi des transactions qui viennent affecter les clubs en AHL.
Parmi les principaux mouvements cette année, on peut bien évidemment citer celui de Justin Barron. Acquis par Montréal en provenance de Colorado, le jeune défenseur connaissait une vrai première saison intéressante du côté des Eagles. Si Montreal décide de le renvoyer du côté de Laval, il serait un ajout fort intéressant pour le Rocket en vue des séries. Le Rocket a également mis la main sur Nate Schnarr qui devrait ajouter de la profondeur en attaque, en plus d’affaiblir un adversaire direct dans la division (Utica).
L’obtention de Nick Merkley par Hartford s’avère aussi un mouvement fort utile pour une équipe qui est au cœur d’une lutte pour une place en série dans la division Atlantique. Même son de cloche du coté du Crunch de Syracuse qui a vu l’arrivé du vétéran de 32 ans, Riley Nash.
Outre ces mouvements, le mois à venir devrait apporter également son nouveau lot d’intérêt alors qu’on pourrait assister à l’arrivée de jeunes joueurs dont la saison universitaire est sur le point de se terminer.
🥅Prestation XXL pour Lukas Dostal
Déjà auteur d’un très bon mois de Février, le gardien Lukas Dostal (San Diego Gulls) a démarré le mois de mars sur les chapeaux de roue. Dans un match face au Colorado, il a tout simplement voler le match pour mener les siens à une victoire 5 à 2. Tout d’abord, il a stoppé pas moins de 51 rondelles sur 53 lancées en sa direction. Considérant qu’il avait réalisé un jeu blanc quelques jours auparavant, il a ainsi terminé le match avec 78 arrêts sur les 80 derniers tirs reçus!
Comme si ce n’était pas suffisant, il a réalisé le rare exploit de marquer un but en fin de match. Bien que Collin Delia (Rockford) s’est vu également accrédité un but cette saison, Dostal est en réalité le premier gardien depuis Tristan Jarry en 2018 à marquer un but en effectuant un tir depuis ses propres filets.
🚨Les princip’AHL’es performances
🧑🧑🧑Performances collectives
Plusieurs équipes abordaient le mois de mars en fond de classement mais avec l’espoir de sortir de la zone éliminatoire. Parmi elles, les Gulls de San Diego (26-26-3) sont sans doute ceux qui ont réalisé la meilleure affaire. Longtemps parmi les pires équipes de la ligue, les Gulls sont maintenant 6ème de la division Pacifique et au cœur d’une dynamique qui devrait aller les permettre d’obtenir leur ticket pour les séries. Ils ont notamment remporté 7 de leurs 9 derniers matchs dont deux contre le puissant Reign d’Ontario. Du côté de la division Atlantique, les Islanders de Bridgeport (27-25-10) sortent également la tête de l’eau. Avec 8 victoires sur leurs 11 matchs joués mars, ils sont maintenant tout proche de la 6ème et dernière place qualificative dans leur division.
Parmi les équipes mieux classées, le Rocket de Laval (31-21-5) a conforté sa 2ème place de la division Nord derrière des Comets de Utica (38-15-7) qui ne devraient plus tarder à obtenir leur place en série. Les Charlotte Checkers (35-23-4) ont également très bien performé dans l’Atlantique et ne sont plus loin de devenir les dauphins des Thunderbirds de Springfield (34-20-7). Pour cause, la très mauvaise séquence des Bruins de Providence (3 victoires lors des 10 derniers matchs).
Avec une nouvelle fiche en dessous de 0.500, les American de Rochester (31-24-8) ont continué leur chute dans la division Nord. Si bien que leur participation aux séries est maintenant menacé, malgré une excellente première moitié de saison. Le Wolf Pack d’Hartford (29-24-7) s’est également mis en mauvaise posture dans la division Atlantique après avoir signé seulement deux victoires lors des dix derniers matchs de mars. Du côté de la Pacifique, les Siver Knights d’Henderson connaissent également une fin de saison laborieuse avec une fiche de 2-8-1 en mars. Sauf surprise, ils devraient accrocher les séries mais leur 7ème place dans la division reste une déception pour un club qui pouvait aspirer à mieux en début de saison.
Retrouvez ici les classements et statistiques complètes de chaque équipe.
🧒Performances individuelles
Telle une tradition, nous débutons par les honneurs décernés par la Ligue chaque mois. Le titre du meilleur joueur du mois revient ainsi au joueur finlandais de Rorchester, Arttu Ruotsalainen. Malgré une période difficile pour les Américain, il a su être l’une des rares satisfactions de l’équipe avec une récolte de 18 points en 13 matchs. Il a également fait preuve d’une belle régularité avec au moins un point inscrit lors de 11 de ces matchs.
De son côté, Joey Daccord a logiquement été élu meilleur gardien grâce à d’excellentes statistiques. En plus de signé 6 victoires en 7 départs, il a réalisé la performance de n’encaisser qu’un seul but lors de quatre de ces matchs. D’excellents prestations qui expliquent bien la montée au classement des Charlotte Checkers. Finalement, la belle histoire du mois de mars se trouve chez les recrues. Fraichement débarqué chez les Chicago Wolves à la fin février, après un début de saison en KHL, Pyotr Kochetkov a fait écarquillé bien des yeux en plus décrocher le titre de meilleure recrue. Il a en effet pas perdu un seul match en temps règlementaire sur la période, incluant 7 victoires sur 8 départs et une moyenne de buts encaissés inférieure à 2. Au côté de l’un des meilleurs gardiens de la saison (Alex Lyon), Kochetkov complète donc un duo de gardien extrêmement solide à l’approche des séries.
Avec 12 points en 10 matchs, le défenseur des Colorado Eagles, Jordan Gross, aurait pu lui aussi prétendre à des honneurs ce mois-ci. Avec maintenant près de dix points d’avance sur son plus proche rival, il s’enligne pour terminer la saison comme meilleur pointeur chez les défenseurs. Derrière lui, la lutte reste acharnée et plusieurs joueurs ont également bien performé en mars. Outre Jake Christiansen (Cleveland) que l’on retrouve dans notre alignement étoile, Nikolas Brouillard a aussi très bien fait. Le défenseur des Gulls de San Diego a brillé avec une récolte de 14 points en 13 parties et un impact non-négligeable dans les succès des siens.
Pour ce qui est de la bataille des titres de meilleur pointeur et buteur, les principaux protagonistes ont répondu à nouveau présent et tout devrait se jouer en avril. Chez les pointeurs, tout devrait se jouer entre T.J Tynian (Ontario Reign) et Andrew Poturalski (Chicago Wolves). À la fin mars, ils culminent en effet avec respectivement 83 et 82 points, bien loin dernière le troisième (65 points). Côté buteurs, la course est encore plus incertaine puisque Stefan Nosen (Chicago – 35 buts), Sheldon Dries (Abbotsford – 35 buts) et Martin Frk (Ontario – 33 buts) peuvent prétendre à ce titre. Le dernier droit de la saison régulière risque donc d’être très excitant sur le plan individuel.
⭐L’AHL’ignement des jeunes étoiles
Chaque mois, nous vous proposons notre sélection de cinq joueurs qui se sont démarqués et qui compose notre équipe d’étoiles. Afin de mettre en avant la mission de développement de jeunes joueurs dans la AHL, nous avons établi deux critères. Le joueur doit avoir maximum 22 ou 23 ans ou en être à sa première saison dans la Ligue.
Samuel Poulin (Wilkes-Barre/Scranton Penguins)
13 matchs — 7 Buts / 4 Passes / 11 Points
Malgré une saison difficile pour les Penguins de Wilkes-Barre/Scranton, la première campagne chez les pros de Samuel Poulin reste relativement satisfaisante. En progression constante, il vient ainsi de connaitre son meilleure mois avec sa récolte de 11 points en 13 matchs. Il a également réalisé son meilleur match avec un triplé inscrit le 12 mars dans une victoire 6-3 face à Laval. Alors que les Penguins luttent pour une place en séries dans la division Atlantique, les performances de Samuel Poulin pourraient bien dicter la fin de saison du club-école de Pittsburgh.
Jakob Pelletier (Stockton Heat)
13 matchs — 10 Buts / 4 Passes / 14 Points
Une fois de plus, Jakob Pelletier s’est illustré lors du dernier mois avec une solide récolte d’un point par match. Il ne fait aucun doute maintenant qu’il est l’un des principaux artisans de la qualification de Stockton en série et de leur première place au général. Au mois de mars, il a entre autre enregistré quatre matchs de 2 points ou plus, dont un triplé, en plus de décrocher un titre de joueur de la semaine. Grâce à ces performances, Jakob est maintenant plus que jamais dans la lutte pour terminer meilleure pointeur chez les recrues. À un mois de la fin de la saison régulière, le titre de recrue de l’année est plus qu’envisageable.
Jacob Perreault (San Diego Gulls)
13 matchs — 5 Buts / 10 Passes / 15 Points
Alors que les Gulls de San Diego sortent d’un très bon mois, il n’est pas surprenant de voir que leurs joueurs se sont également illustrés. Parmi les attaquants, Jacob Perreault sort du lot. Au delà de ses 15 points en 13 matchs, il a enregistré une séquence de 7 matchs avec au moins 1 points et une séquence de 4 matchs avec au moins de 2 points. Des statistiques qui auraient pu lui valoir le titre de meilleur recrue du mois. Auteur d’un excellent début de saison, il avait ensuite un certain passage à vide. Au grand plaisir de San Diego, il semble donc avoir renouer avec son niveau de jeu de l’automne dernier.
Zac Jones (Hartford Wolf Pack)
13 matchs — 4 Buts / 7 Passes / 11 Points
En dépit d’une période morose pour le Wolf Pack de Hartford, Zac Jones n’a pas grand chose à se reprocher. En route pour être l’une des meilleurs recrues à son poste, il a rendu des prestations satisfaisantes sur le plan statistiques. Avec au moins un point lors de 9 matchs sur 13 durant le mois, il a ainsi prouvé son apport et ses qualités offensives. Ses cinq matchs avec au moins cinq tirs au but sont également un autre exemple de son implication et de sa dangerosité en zone adverse. Avec un différentiel de -5, on pourrait néanmoins reprocher son efficacité défensive et y voir une piste d’amélioration pour la fin de la saison.
Jake Christiansen (Cleveland Monsters)
13 matchs — 5 Buts / 10 Passes / 15 Points
Au sein de l’une des pires équipes de la ligue, Jake Christiansen réalise une très belle saison en dessous des radars. Ses 15 points en 13 matchs durant le dernier mois témoignent bien de ses performances en dépit des déboires des Monsters de Cleveland. Christiansen s’est ainsi hissé au 3ème rang des pointeurs chez les défenseurs, démontrant ainsi sa belle progression cette saison. Il s’agit en effet de sa troisième année dans la ligue mais de sa première saison complète. Jamais repêché après un bon passage en WHL, il semble donner raison aux Blue Jackets de Columbus qui lui avaient offert un contrat en 2020.
Lukas Dostal (San Diego Gulls)
7 matchs — 5 victoires / Moyenne de buts alloués: 1.89 / Pourcentage d’arrêts: 0.950
Bien qu’il ne soit pas le seul gardien recrue à s’être illustré, on ne pouvait pas ne pas inclure Lukas Dostal après sa prestation XXL du 2 mars. Mais, au delà de ce match d’anthologie, il a été excellent tout au long du match avec 5 victoires en 7 départs, dont un blanchissage. Sans aucun doute, les prouesses de Dostal sont l’une des grandes raisons de la renaissance de San Diego en cette fin de saison. Une belle récompense pour la recrue qui se place parmi les dix meilleurs gardiens de la ligue cette saison. L’avenir devant les cages des Ducks d’Anaheim semble de plus en plus assuré si le jeune Tchèque poursuit sa progression la saison prochaine.
Place maintenant au mois d’Avril qui sera donc décisif pour la course aux séries. Rendez-vous donc dans un mois pour découvrir les nouvelles de la Ligue dans le Journ’AHL du CCS.