Lors du premier match de la série entre Memphis et Minnesota, Ja Morant a été particulièrement scruté. D’abord génial, le meneur star s’est ensuite entêté dans une sorte de jeu stéréotypé, dans lequel ni lui, ni ses coéquipiers, ne sont ressortis vainqueurs.
Ja Morant n’a que 22 ans. Déjà All-Star et véritable pépite d’une séduisante et ambitieuse équipe de Memphis, l’explosif meneur reste néanmoins joueur largement inexpérimenté. Malgré son grand talent, quelques défauts subsistent dans son jeu, et ces derniers ont d’ailleurs été mis en avant lors du premier match de Playoffs des Grizzlies, face aux Timberwolves. Lors d’un match accroché, entre deux collectifs huilés, les mecs du Tennessee ont dû s’incliner d’une courte tête (130-117), après un money-time mal géré. Et Morant en est un des principaux responsables.
Des statistiques déjà connues
Déjà, il faut rappeler qu’avec ses 27,4 points, ses 5,7 rebonds et ses 6,7 passes décisives en moyenne cette saison, l’ancien de Murray State s’est fait un vrai nom dans la Ligue. Il est aujourd’hui aussi craint par ses performances déroutantes sur le parquet, que par ses gestes de grandes classes et ses dunks agressifs, malgré sa forme longiligne. Pourtant, celui qui a le potentiel pour devenir un des tous meilleurs joueurs de NBA, tient un bilan… pour le moins particulier avec sa franchise. En saison régulière cette année, Memphis a remporté vingt des vingt-cinq matchs disputés sans son franchise player, soit 80% de victoire. Et surprise : lorsque Morant est présent, l’euphorie retombe, avec « seulement » trente-six matchs remportés sur cinquante-sept. Étonnant non ?
Alors, on ne va pas ici dire que Memphis est meilleur sans son meneur, mais cette statistique prête tout de même à confusion. Il n’empêche que lors du Game 1 du premier tour des Playoffs, face aux Wolves, Morant est le grizzli qui a passé le plus de temps sur le parquet. Mais en plus de 35 minutes à faire don de son corps, le spectaculaire attaquant a affiché le pire « plus-minus » du match, avec un +/- de -16. Et cela s’explique de plusieurs façons.
Tout dans la raquette !
Déjà, Morant a inscrit 16 de ses 32 points (soit la moitié) sur des lancers-francs. Une statistique énorme, mais qui n’est pas non-plus choquante, étant donné que le jeu du dragster se concentre globalement dans la raquette. Cette nuit-là spécialement, étant donné qu’il n’a jamais été en réussite derrière l’arc (0/2 à trois points). En général, près de 60% de ses tirs tentés dans un match le sont dans la zone de la raquette. Un chiffre gonflé lors du Game 1, où quinze de ses dix-huit tirs l’ont été sous le cercle.
Cela a d’ailleurs beaucoup marché face à la défense des Wolves, puisqu’en plus de récupérer des lancers-francs, Morant a tout simplement réalisé un parfait 5/5 au tir lors du premier quart-temps (15 points inscrits après le Q1). Mais alors que la défense de Minnesota s’adaptait, notamment grâce à un énorme travail défensif d’Anthony Edwards et aux bonnes aides de Karl Anthony Towns et Jaden McDaniels, la bombe humaine continuait dans un jeu d’attaque assez unidimensionnel.
Il semblait alors s’entêter dans un jeu stéréotypé et enchaînait les ratés, en étant constamment -et parfois grossièrement – en recherche de la faute. À partir de 2’14 dans le deuxième quart-temps, jusqu’à 5’16 dans le quatrième, il n’a d’ailleurs tout simplement pas rentré un seul tir, affichant un terrible 0/7. Globalement, son 2/8 en seconde mi-temps n’aura pas du tout aidé les Oursons, qui avaient à ce moment-là besoin d’un leader en attaque, alors que Jaren Jackson Jr. restait sur le banc à cause de ses nombreuses fautes.
Au final, ses dernières actions, pourtant décisives, prouve son grand défaut lors de ce match : il s’est empalé sur la défense bien en place des Wolves, et a laissé passé le coche, alors que les siens n’étaient qu’à -6. Avec un peu plus d’originalité dans le jeu de Morant, peut-être donc que les Grizzlies ne seraient pas menés 1-0 dans la série…
L’inexpérience a donc parlé pour Ja Morant et les Grizzlies, qui peuvent s’en mordre les doigts. À plusieurs reprises, ils auront eu les occasions pour revenir dans le match, mais jamais ils n’ont su jouer juste, afin de contourner cette défense des Wolves. Ce n’est pas pour rien si c’est Minnesota, avec un jeu d’attaque bien plus fluide et précis, qui a pris le meilleur dans le money-time. À charge de revanche ?