Souvent critiqué depuis son arrivée à Arsenal en 2016, Granit Xhaka réalise le meilleur début de saison de sa carrière avec les Gunners. Dans son sillage, c’est tout Arsenal qui vit des débuts de rêve en Premier League. Tout sauf un hasard.
Beaucoup s’en souviennent encore. Le 1er octobre dernier, Arsenal affrontait Tottenham. Un North London Derby brillamment et logiquement remporté par les hommes de Mikel Arteta. Une rencontre marquée par la domination des Gunners et dont Granit Xhaka avait été élu homme du match. Le milieu suisse avait livré ce jour-là une prestation XXL, au côté de Thomas Partey. Il avait notamment inscrit le troisième but des siens. Depuis, le Suisse ne s’est pas arrêté et a continué à enchaîner les prestations de haut vol malgré la parenthèse qatarienne. Cette Coupe du monde ne lui a pas coupé l’herbe sous le pied puisqu’il a déjà délivré une nouvelle passe décisive face à West Ham (vidéo ci-dessous). Décryptage de ce qui a changé.
Un nouveau rôle
C’est un changement brusque, soudain et peu de personne peuvent se targuer de l’avoir vu venir. Ce changement est celui de Granit Xhaka et son retour au sommet. Exit le milieu coupable de grossières erreurs et amateur de cartons rouges, place au milieu récupérateur – box to box – capable de faire gagner Arsenal.
Mais comment expliquer ce changement ? Principalement par le positionnement de l’ancien joueur du Borussia Mönchengladbach sur le terrain. Sur le papier, celui-ci est toujours installé dans le milieu à deux avec Thomas Partey. Mais sur le terrain, c’est tout autre chose. Grâce à son excellente condition physique, Granit Xhaka est utilisé comme un homme à tout faire sur le côté gauche de l’attaque d’Arsenal. Aussi bien capable de descendre à hauteur des centraux pour créer le jeu que de venir demander le ballon en profondeur et combiner avec Gabriel Martinelli.
C’est d’ailleurs lui qui combine le plus souvent avec l’ailier brésilien et qui laisse la tâche du milieu de terrain à Oleksandr Zinchenko lorsque celui-ci est titulaire. Mikel Arteta utilise les qualités de l’Ukrainien dans le cœur du jeu et laisse place à la liberté de Xhaka pour venir créer le surnombre et dédoubler avec l’ailier brésilien. Ainsi, le milieu de 34 ans est beaucoup plus haut sur le terrain, se comportant presque comme un deuxième numéro 10 avec Martin Ødegaard. Ce but face à Bournemouth est la parfaite illustration du nouveau Granit Xhaka qui se positionne très haut sur le terrain et fait parler son agilité face au but.
Ce repositionnement marche à merveille ! Depuis le début de la saison, Xhaka a inscrit trois buts sous le maillot des Gunners en Premier League. Soit autant que sur ses trois dernières saisons. Et l’on peut ajouter une réalisation en Europa League. Un nouveau rôle qui lui sied à merveille et qui convient parfaitement au jeu déployé par Mikel Arteta. Le trio formé par Xhaka, Martinelli et Tierney ou Zinchenko se complète parfaitement et fait des misères aux défenses anglaises.
Granit Xhaka vs West Ham (H):
— Xhaka Xtra (@XhakaXtra) December 26, 2022
•73 Touches
•54 Accurate Passes
•95% Passing Acc
•1 Assist
•2 Chances Created
•100% Long Passing
•2 Shots (1 on Target)
•1 Dribble Completed
•5/8 Duels Won
•2 Fouls Drawn
•1 Clearance
•2 Tackles Won
•0 Times Dribbled Past
He’s Back💯 pic.twitter.com/Y3PxnaLUnR
Ajoutez à ça un duo Saka – White de l’autre côté qui prend de l’épaisseur à chaque rencontre et vous obtenez un leader de Premier League capable d’apporter du danger par n’importe quelle solution. En se positionnant comme un milieu offensif, plutôt positionné sur le côté gauche du terrain (en atteste la position moyenne des joueurs d’Arsenal face à West Ham – Xhaka ayant le numéro 34), le joueur au plus de 250 apparitions sous le maillot des Gunners devient de plus en plus décisif.
Avec Partey, le duo parfait
Si Granit Xhaka parvient à avoir autant de libertés offensives, c’est bien parce que son entraîneur Mikel Arteta a trouvé un juste équilibre. Au côté du Suisse, c’est Thomas Partey qui est titularisé par le coach espagnol. Souvent blessé la saison dernière ou en méforme, le Ghanéen retrouve lui aussi une superbe santé. Moins offensif que Xhaka malgré ses superbes buts inscrits depuis septembre (tous hors de la surface) Partey est le point d’ancrage de cette équipe d’Arsenal.
Les deux hommes s’entendent à merveille et ça se ressent sur le terrain. Lorsque l’un est en position plus haute sur le terrain, le second est positionné à la récupération pour épauler les deux défenseurs centraux mais également compenser les montées des latéraux. Des efforts qui demandent une débauche physique importante mais Xhaka et Partey ont la caisse pour ça.
Un amour retrouvé avec les fans
La fameuse expression : « un esprit sain dans un corps sain » colle à merveille à Granit Xhaka aujourd’hui. Même s’il n’a jamais semblé à côté sur le plan physique, c’est plutôt son état d’esprit qui était pointé du doigt malgré le fait qu’il a été et qu’il est toujours l’un des capitaines de l’équipe. Cette année, l’amour passionné entre les fans des Gunners et le Suisse est revenu. Il n’était pas parti bien loin mais les frasques et les performances en dessous du niveau de performance du milieu de terrain de la Nati avaient souvent déplu à l’Emirates Stadium.
Ce temps est désormais révolu. Élu joueur du mois de septembre par ces mêmes supporters par exemple, Granit Xhaka renaît et l’amour que lui donne ses fans en est l’illustration parfaite. « Le fait de retourner la situation et de pouvoir leur montrer le Granit que j’ai toujours voulu leur montrer, de me sentir connecté et de sentir leur amour m’a donné beaucoup de confiance en moi », confiait Xhaka en octobre dernier pour le site officiel du club.
Arsenal supporters sing the Granit Xhaka song pic.twitter.com/iCWEKNFohi
— Layth (@laythy29) October 1, 2022
Sa renaissance est telle et sa dévotion adorée par le public de l’Emirates qu’un chant en son hommage résonne depuis septembre dans les travées londoniennes. Ce qui n’a pas laissé le principal intéressé sans réaction. « J’ai été un peu surpris quand je l’ai entendu, je ne savais pas quoi faire. Mais je veux dire à quel point cela a compté pour moi et combien je l’apprécie. Sérieusement, c’était un sentiment incroyable, incroyable pour moi, parce que tout le monde sait ce que j’ai vécu avec les fans. C’est du passé maintenant », affirmait le Suisse, toujours pour le site officiel d’Arsenal. Un passé pas si lointain mais qui paraît désormais à des années-lumières.
Des embrouilles oubliées, un amour retrouvé et un niveau plus que jamais succulent, Granit Xhaka est un nouvel homme cette saison à Arsenal. Des promesses avaient été entrevues la saison dernière, celles-ci sont confirmées. Homme de base de Mikel Arteta, le numéro 34 des Gunners pourrait bien porter les siens vers un titre que tout un peuple attend depuis les Invincibles de 2004. Et cela serait entièrement mérité pour ce joueur qui a tout connu avec le club.