Ça y est, le Top 14 2022-2023 a rendu son verdict. Cette saison qui aura vu le Stade toulousain décrocher son 22e bouclier de Brennus et le CA Brive quitter l’élite est terminée, et tous les regards sont tournés vers la Coupe du monde. À l’orée d’un exercice qui sera perturbé par la grand-messe du rugby mondial, les clubs n’ont pas oublié de s’armer pour rivaliser dans un championnat toujours plus concurrentiel. Encore maintenu de justesse, Perpignan veut s’offrir un peu d’air.
Pour l’USAP comme pour les Amoureux de Joe Dassin, les matins se suivent et se ressemblent. Chaque matin de chaque saison de Top 14, les Sang et Or luttent pour leur survie. Ils portent leur croix, d’août à juin, non sans s’autoriser quelques fulgurances, celles-là même qui font leur identité. Le quadruple champion de France est confronté à la réalité économique – et donc sportive – d’un championnat dont la métropolisation presque achevée contraint les villes moyennes à l’exode. Pas résignée pour un sou, l’USAP investit pour sauver sa place dans l’élite. Mieux, pour la consolider.
Le staff
Patrick Arlettaz, l’enfant d’Aimé-Giral, avait annoncé son départ dès le mois de février. Le manager usapiste va intégrer, après la Coupe du monde, l’encadrement du XV de France. Il officiera comme entraîneur de l’attaque. en lieu et place de Laurent Labit. Il est remplacé par Franck Azéma, lui aussi Catalan pure souche. Ange-François Costella, le responsable de la performance, parti au Stade français, c’est Scott Crean qui prend ses fonctions. Le Néo-Zélandais a passé six saisons aux côtés d’Azéma à Clermont.
Manager général : Franck Azéma
Entraîneur principal : David Marty
Entraîneurs des avants : Perry Freshwater et Guillaume Vilaceca
Entraîneur de la défense et de la technique individuelle : Gérald Bastide
Spécialiste du jeu au pied : Jacques-Louis Potgieter
Responsable de la performance : Scott Crean
Team manager : Rimas Álvarez Kairelis
L’effectif
Si Franck Azéma a accepté de travailler avec le staff en place, il trouvera aussi de la continuité dans l’effectif. Giorgi Tetrashvili, Seilala Lam, Arthur Joly, Jeronimo de la Fuente, Mathieu Acebes, Eddie Sawailau (2024), Sadek Deghmache, Ali Crossdale, Théo Forner, Lucas Dubois (2025), Akato Fakatika, Posolo Tuilagi (2026) ont ainsi prolongé leur séjour en Catalogne.
Les départs :
Arrivé des Wasps, l’excellent Brad Shields (3e ligne, 32 ans, non JIFF) retourne en Nouvelle-Zélande. Autre départ subi, celui de l’ouvreur Tristan Tedder (27 ans, JIFF) vers le Racing 92. Du reste, les expérimentés Piula Faasalele (2e ligne, 35 ans, non JIFF) et George Tilsley (centre, 31 ans, non JIFF) joueront les jokers Coupe du monde à Toulouse.
Un nouveau défi en Pro D2 attend le pilier droit Siua Halanukonuka (36 ans, non JIFF), le 2e ligne Will Witty (28 ans, non JIFF), l’ouvreur Patricio Fernandez (28 ans, JIFF) et le centre Dorian Laborde (26 ans, JIFF). Mike Tadjer (talonneur, 34 ans, JIFF), Ma’afu Fia (pilier droit, 33 ans, non JIFF), Andrei Mahu (2e ligne, 31 ans, non JIFF), Genesis Mamea Lemalu (3e ligne, 34 ans, non JIFF) s’en vont, tout comme l’ailier Nino Seguela (21 ans, JIFF) qui change de code pour s’engager à XIII.
Les arrivées :
Indésirables à Clermont, le 3e ligne Jacobus van Tonder (25 ans, JIFF) et les centres Apisai Naqalevu (23 ans, JIFF) et Jean-Pascal Barraque (32 ans, non JIFF) retrouveront au pied du Canigou leur ancien manager Franck Azéma, que Tavite Veredamu (ailier, 33 ans, non JIFF) connaît aussi. Tommaso Allan (ouvreur, 30 ans, JIFF) retrouvera lui un club qu’il a fréquenté entre 2013 et 2016.
Les JIFF Pietro Ceccarelli (pilier droit, 31 ans), Patrick Sobela (3e ligne, 30 ans) et Louis Dupichot (27 ans) renforceront l’effectif. Le talonneur Ignacio Ruiz (22 ans, non JIFF), le pilier droit Nemo Roelofse (28 ans, non JIFF), le 2e ligne Marvin Orie (30 ans, non JIFF) et le 3e ligne So’otala Fa’aso’o seront aussi de la partie. Au talon, Jérémie Maurouard (30 ans, JIFF) fait office de joker Coupe du monde.
Les mondialistes potentiels
Ignacio Ruiz, talonneur, Argentine
Seilala Lam, talonneur, Samoa
Pietro Ceccarelli, pilier droit, Italie
Marvin Orie, 2e ligne, Afrique du Sud
Joaquin Oviedo, 3e ligne, Argentine
So’otala Fa’aso’o, 3e ligne, Samoa
Tommaso Allan, ouvreur, Italie
Jeronimo de la Fuente, centre, Argentine
Notre avis
En délicatesse avec le quota JIFF la saison dernière, l’USAP n’aura peut-être pas résolu ce problème durant l’intersaison. Huit joueurs ne répondant pas au critère ont quitté le club, dont Witty et Mahu qui n’ont que très peu foulé la pelouse. Six sont arrivés et ils devraient jouir d’un temps de jeu important. Car sur le plan sportif, ce sont de vrais renforts que s’est offert Perpignan. La signature de Marvin Orie, élément régulier des Springboks à un poste de deuxième ligne qui n’a jamais vraiment été leur point faible, représente une sacrée prise de guerre. Il fera partie d’un pack qui aura fière allure. Les qualités des droitiers Ceccarelli et Roelofse sont reconnues, notamment en mêlée.
Ruiz et Maurouard sont deux talonneurs dynamiques, et le premier dispose d’une belle marge de progression. En troisième ligne, les départs de Shields – qui a souhaité rentrer au pays – et de Mamea Lemalu – dont le départ, plus surprenant, est sans doute lié à son âge et son statut de non JIFF – sont regrettables. Mais ils sont fort bien compensés par les arrivées du robuste Patrick Sobela, flanker rompu aux joutes du Top 14, de So’otala Fa’aso’o, dont le profil rappelle Mamea Lemalu, et de Jacobus van Tonder. Ce dernier, si son corps le laisse tranquille, montrera qu’il est un joueur très précieux par son activité. Perdre Tristan Tedder, qui sort de sa saison la plus aboutie, est un coup dur. Attirer Tommaso Allan pour lui succéder est un joli coup.
L’Italien a le statut JIFF et revient avec un autre statut que lors de son premier passage. Ouvreur et buteur de niveau international, l’ancienne doublure de Marcus Smith aux Harlequins devra cette fois composé avec Jake McIntyre. Ces derniers mois, l’Australien avait poussé Tedder à l’arrière, et l’on imagine mal Allan passer au fond du terrain. Le staff usapiste aura des choix à effectuer. Le recrutement de Naqalevu, Barraque et Veredamu est moins séduisant. Le premier est un centre unidimensionnel et indiscipliné, qui offre moins d’alternance qu’un Dorian Laborde. Les deux anciens septistes sont baladés de poste en poste depuis leur passage à XV, et devront être fixés pour avoir des repères.
Reste que Barraque aura de la concurrence à l’ouverture et à l’arrière et qu’il n’a jamais montré qu’il pouvait défendre au centre. Veredamu a des aptitudes offensives intéressantes. Encore faut-il qu’elles compensent son placement défensif et ses montées aléatoires. Les supporters clermontois peuvent témoigner des compétences de technicien d’Azéma. Ils vous diront aussi que lui laisser la main sur le recrutement est loin d’être une bonne idée. Ceci étant dit, relancer Louis Dupichot est un pari judicieux. L’ailier formé au Racing 92 est un joueur sous-coté. Somme toute, l’USAP paraît avoir amélioré son effectif. Si les Arlequins sont toujours animés par cette furia catalane, il sera encore difficile de les battre à Aimé-Giral, et la lutte pour le maintien promet d’être plus acharnée que jamais.
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