Ça y est, le Top 14 2022-2023 a rendu son verdict. Cette saison qui aura vu le Stade toulousain décrocher son 22e bouclier de Brennus et le CA Brive quitter l’élite est terminée, et tous les regards sont tournés vers la Coupe du monde. À l’orée d’un exercice qui sera perturbé par la grand-messe du rugby mondial, les clubs n’ont pas oublié de s’armer pour rivaliser dans un championnat toujours plus concurrentiel. Pour la Section paloise, l’objectif sera encore de se maintenir.
Une huitième place, au mieux. Si, depuis sa montée en 2015, la Section a toujours assuré son maintien avec plus ou moins de tranquillité, elle se tient à distance respectable des phases finales. Le projet a entretemps évolué. Incarné par Sébastien Piqueronies, sélectionneur des Bleuets doubles champions du monde, il consiste désormais à développer des jeunes talents. Avec un surplus d’expérience pour encadrer ces derniers, les Palois briseront-ils leur plafond de Verts ?
Le staff
Depuis son arrivée dans le Béarn, Sébastien Piqueronies s’entoure des mêmes hommes. Le Cantalou sera encore flanqué de ses adjoints Thomas Choveau, Geoffrey Lanne-Petit, Thomas Domingo et Antoine Nicoud.
Manager : Sébastien Piqueronies
Entraîneur de la touche, des ballons portés et de la défense après touche : Thomas Choveau
Entraîneur de la mêlée et des attitudes au contact : Thomas Domingo
Entraîneur de l’attaque et des transitions : Geoffrey Lanne-Petit
Entraîneur de la défense et des transitions : Antoine Nicoud
Responsable de la performance : Romain Bourdiol
L’effectif
Pau mise sur la continuité. Les décideurs sectionnistes ont prolongé de nombreux joueurs, certains arrivaient en fin de contrat et d’autres ont été sécurisés sur le long terme. Cela concerne Siate Tokolahi (2024), Rémi Sénéca, Ignacio Calles, Youri Delhommel, Dan Robson, Jack Maddocks (2025), Reece Hewat, Axel Desperes, Émilien Gailleton (2026), Lucas Rey, Hugo Auradou, Brent Liufau et Clément Mondinat (2027).
Les départs :
Prêté par le Racing 92, le 3e ligne Jordan Joseph (22 ans, JIFF) retourne chez son employeur. Le demi de mêlée Clovis Le Bail (27 ans, JIFF) l’accompagne. Ils affronteront Zack Henry (ouvreur, 28 ans, non JIFF) lors des derbies parisiens. Champions du monde U20 avec Joseph, Vincent Pinto (ailier, 24 ans, JIFF) rejoint Colomiers et Rayne Barka (talonneur, 24 ans, JIFF) Soyaux-Angoulême.
Le SA XV accueille aussi le demi de mêlée Alexis Levron (22 ans, JIFF) et l’ailier Eoghan Barrett (24 ans, JIFF). Yvan Reilhac (centre, 28 ans, JIFF) et Daniel Ikpefan (29 ans, JIFF) partent pour Montauban et Oyonnax. Le pilier droit Maks van Dyk (31 ans, non JIFF) et le 3e ligne Santiago Grondona (24 ans, non JIFF) sont à la recherche d’un club.
Les arrivées :
Le pilier droit Kévin Yameogo (26 ans, JIFF) et l’ailier Hugo Le Gall (24 ans, JIFF) sont de retour d’un prêt en Pro D2. Le tout jeune Mehdi Tlili (3e ligne, 18 ans, JIFF) a été chipé à Massy. Le moins jeune Sam Whitelock (34 ans, non JIFF), 2e ligne des All Blacks, arrivera après le Mondial. Il n’aura pas le temps de côtoyer Hayden Thompson-Stringer (28 ans, non JIFF), pilier gauche et joker Coupe du monde. L’ouvreur Joe Simmonds (26 ans, non JIFF) et le centre Samuel Ezeala (23 ans, JIFF) renforcent la ligne de trois-quarts.
Les mondialistes potentiels
Siegfried Fisi’ihoi, pilier gauche, Tonga
Guram Papidze, pilier droit, Géorgie
Lekima Tagitagivalu, 2e ligne, Fidji
Sam Whitelock, 2e ligne, Nouvelle-Zélande
Beka Gorgadze, 3e ligne, Géorgie
Émilien Gailleton, centre, France
Notre avis
Il y a un an, Pau faisait le choix de ne pas remplacer Antoine Hastoy. Un choix audacieux, tant le n°10 pesait sur le jeu béarnais, mais qui s’est révélé payant. Zack Henry a réalisé un bel exercice, Thibault Debaës a joui d’un temps de jeu supérieur, et les jeunes Mondinat et Desperes ont fait leurs premiers feuilles en Top 14. Cette fois, c’est Henry qui s’en va et la Section a décidé de frapper fort.
Joe Simmonds, s’il n’a pas connu les joies d’une sélection, est l’un des meilleurs ouvreurs d’Angleterre depuis plusieurs années. Maître à jouer d’Exeter, il a l’habitude des matchs couperet et sera un atout certain dans la lutte pour le maintien. Que dire, alors de Sam Whitelock ? Le monument néo-zélandais a une expérience immense qui devrait rejaillir sur tout le groupe. À 34 ans et avec plus de 200 matchs pro dans les pattes, il faudra peut-être le préserver pour en tirer le meilleur.
On attendra moins de sagesse de la part de Mehdi Tlili, mais plutôt une envie de renverser la hiérarchie. Avec Auradou et Liufau, il fait partie des avants qui doivent être intégrés pleinement à la rotation. Pas dans les plans à Clermont, Samuel Ezeala tient là une belle occasion de se (re)lancer. L’Espagnol a pris en masse musculaire mais semble avoir perdu en vivacité. Son talent, toutefois, n’est pas en doute. Il doit saisir cette chance.
Hugo Le Gall, qui a déjà 24 ans, a une marge de progression plus réduite que Théo Attissogbé, Thomas Carol ou Grégoire Arfeuil. Il devra se contenter des miettes. Hayden Thompson-Stringer, gaucher référencé en Top 14, rejoindra les Waratahs à l’issue du Mondial. Une chance pour Paul Tailhades, qui sort d’une saison blanche ? Ignacio Calles doit revenir d’une rupture du tendon d’Achille, Fisi’ihoi de la Coupe du monde. Reste Sénéca. Il y a une place à gagner.
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