Combien de joueurs anglais, néo-zélandais, sud-africains ou australiens peuplent le Top 14 et la Pro D2 ? En faire le compte apparaît fastidieux. Mais la réciproque est-elle vraie ? Autrefois tentés par des aventures plus ou moins exotiques, les rugbymen français ne s’expatrient guère. Aujourd’hui, seuls quelques Frenchies portent les couleurs d’un club de rugby étranger. Tentatives d’explication. (image : icon sport)
Nul n’est prophète en son pays
Le premier français à migrer vers l’étranger est certainement André Verger. Tout au début des années 1930, le demi d’ouverture limougeaud porte la tunique des Harlequins de Londres puis, la faute à des mauvaises relations franco-anglaises, termine sa carrière en Allemagne, à Heidelberg. Dans les années 1970, c’est au tour du demi de mêlée Guy Pardiès de franchir la frontière. L’Agenais joue pour le Petrarca Rugby de Padoue avant d’embrasser une carrière d’entraîneur qu’il poursuit toujours. La décennie suivante voit Éric Blanc et Claude Atcher quitter le Racing Club de France pour une parenthèse en Nouvelle-Zélande, respectivement au Poneke FC au Victoria University College.
C’est dans les années 1990 qu’une tendance débute. Les internationaux Olivier Roumat, Laurent Cabannes et Thierry Lacroix s’envolent pour l’Afrique du Sud, terre d’adoption du professionnalisme, pour disputer la Currie Cup, ce qui leur vaudra le courroux de la FFR. Tandis que Thierry Maset passe une saison au Benetton Trévise. Depuis 1995, plusieurs dizaines de joueurs français ont évolué à l’étranger, avec des périodes plus ou moins creuses et, vous le verrez, une appétence pour la Premiership anglaise dans les années 2000.
Observons maintenant l’évolution du nombre de joueurs français dans les championnats étrangers depuis l’année 1995. NB : Thibaud Flament, qui vient de poser ses valises au Stade toulousain, n’est pas inclus dans nos chiffres. N’ayant pas encore joué en France, il n’a jamais quitté le pays.
Ils ont tenté l’expérience
Entre 1995 et 2000, 14 Français ont joué à l’étranger dont 12 en Angleterre (Laurent Cabannes, Thierry Lacroix, Laurent Bénézech, Philippe Sella, Philippe et son frère Raphaël Saint-André, Fabrice Landreau, David Dantiacq, Alain Penaud, Florent Rossigneux, Serge Simon et Jawad Djoudi) et 4 en Afrique du Sud (Les mêmes Cabannes et Lacroix, Roumat et Fabien Galthié).
Entre 2000 et 2005, 20 Français ont joué à l’étranger dont 18 en Angleterre (Jawad Djoudi, Olivier Brouzet, Thomas Castaignède, Olivier Azam, Romain Magellan, Dimitri Yachvili, Abdelatif et son frère Khalid Benazzi, Pierre Caillet, Christian Califano, Ludovic Mercier, Franck Tournaire, Alessio Galasso, Thomas Lombard, Raphaël Ibañez, Denis Cech, Sébastien Bruno et Sébastien Chabal) avec un passage aux Auckland Blues en 2001/02 pour Califano, premier Frenchy de l’histoire du Super 12, au pays de Galles pour François Mounier et en Italie pour Philippe Doussy.
Entre 2005 et 2010, 40 Français ont joué à l’étranger dont 31 en Angleterre (les mêmes Castaignède, Azam, Califano, Mercier, Lombard, Ibañez, Bruno et Chabal, Nicolas Le Roux, Valentin Courrent, David Gérard, Olivier Magne, David Bory, Daniel Larrechea, Patrice Collazo, Lionel Faure, Matthieu Bourret, Nicolas Spanghero, Christian Labit, Julien Laharrague, Christophe Laussucq, Benoît Bourrust, Benjamin Kayser, Jean-Baptiste Aldigé, Julien Dupuy, Serge Betsen, Nicolas Sestaret, Olivier Sourgens, Pierre Capdevielle, Luix Roussarie et Nicolas Jeanjean) et 9 dans des championnats plus exotiques, à savoir Mercier, Jean-Baptiste Rué, Franck Anglade et Jean-François Montauriol en Italie, Julien Brugnaut en Ligue celtique, Florian Ninard en Nouvellle-Zélande, Anthony Coletta et Anthony Cros en Pologne et Frédéric Michalak (photo) en Afrique du Sud.
Entre 2010 et 2015, 24 Français ont joué à l’étranger dont 11 en Angleterre (les mêmes Azam, Betsen, Sestaret, Capdevielle et Roussarie, Jacques Boussuge, Geoffrey Sella, Jérémy Castex, Franck Montanella, Arthur Joly, Jérôme Schuster et David Mélé) et 9 dans des championnats plus exotiques, à savoir Mercier, Montauriol et Laharrague en Italie, Bourrust en Ligue celtique, Thomas Lamboley en Irlande, Chabal en Australie, Michalak, Geoffrey Sella et Virgile Lacombe en Afrique du Sud, Laurent Simutoga et Régis Lespinas en Nouvelle-Zélande et enfin Jean-Baptiste Aldigé à Hong Kong.
Entre 2015 et 2020, 23 Français ont joué à l’étranger dont 5 en Angleterre (Louis Picamoles, Maxime Mermoz, Christopher Tolofua, Sami Mavinga et Victor Delmas) et 17 dans des championnats plus exotiques (Jean-Baptiste Gobelet, Victor Comptat, Timothée Guillimin*, Brendan Le Galludec, Mickaël Romera, Soheyl Jaoudat, Simon Courcoul, Simon Bienvenu, Xendy Tatibouet* et Mathieu Bastareaud aux États-Unis), Montauriol et Florian Cazenave en Italie, Clément Poitrenaud et Hugo Le Gall en Afrique du Sud, Nicolas Kraska au Japon*, Mathieu Belie en Espagne, Bienvenu et Lamboley à Hong Kong et enfin Le Galludec en Australie*.
*Ils y évoluent encore et sont donc les seuls à ne pas être rentrés au pays.
Les raisons d’un désamour
On vous l’a exposé en chiffres, les Français n’ont jamais été aussi peu nombreux dans les championnats étrangers. Un challenge sportif intéressant et la découverte d’une autre culture, voilà ce que propose pourtant le Super Rugby, où il est rare de voir nos tricolores s’aventurer. La Premiership n’offre pas le même dépaysement mais un niveau de jeu et des salaires attractifs.
Alors pourquoi si peu d’expatriés ? On peut parler de la barrière de la langue, mais combien d’étrangers parlent français quand ils arrivent en Top 14, en Pro D2, dans les divisions inférieures ? Certains pays ont une langue commune (la Grande-Bretagne, l’Afrique du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, tous membres du Commonwealth) mais cela n’empêche pas les joueurs anglophones d’aller s’aventurer en France.
Les arguments recevables concernent davantage le confort, tant matériel que financier. Grâce au dispositif JIFF, le rugbyman français a une valeur inestimable en Top 14. S’il est tenté par une aventure à l’étranger, il y a des chances que la meilleure offre vienne toujours d’un club domestique. Enfin, les franchises et clubs étrangers deviennent plus protectionnistes. À l’image du rugby hexagonal et du dispositif JIFF cité plus haut, les fédérations tendent globalement à favoriser l’émergence de jeunes joueurs nationaux. La recrue étrangère doit donc apporter une plus-value sportive certaine pour être rentable. D’où sa raréfaction.
Quelles qu’en soient les raisons, on peut trouver dommage que les Français de l’étranger aient disparu. Une expérience dans un autre championnat, c’est l’assurance d’une remise en question de sa vision du rugby. Clément Poitrenaud, revenu à Toulouse en tant que membre du staff et porteur d’idées nouvelles sur le jeu, est un exemple parlant. Pas certain, néanmoins, que la tendance s’inverse. Le rugbyman français, définitivement casanier ?